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司马迁曰：
桀、纣失其道而汤、武作，周失其道而《春秋》作，秦失其政而陈涉发迹。（《史记·太史公自序》）
在这里，司马迁把陈胜的起义，比之于汤、武伐罪，《春秋》诛暴，不是没有根据的。因为秦之失政，由来已久，自秦始皇统一六国以后，就走上了专制独裁的道路，推行暴君政治。其积怨于人民已非一日，陈胜、吴广的起义，正是秦末农民对专制独裁暴政之血的回答。
秦始皇是中国第一任专制独裁的皇帝，他总以为天下是他打出来的，他就有权一手包办天下之事。他不知道削平六国并不是他一个人的功劳，而是当时新兴地主集体的力量，并且是当时历史发展之必然的归结。但是秦始皇却“贪天之功以为己力”，专制暴虐，开创独裁政治的端序。孔子曰：“始作俑者，其无后乎！”所以秦代政权不及二世而亡。虽然，灭亡的只是他的直系子孙，至于他的旁系子孙，则真是自一世二世以至千万世，历代相承，以至今日。
秦始皇直至现在，尚被当作专制独裁的典型人物，《史记》论秦始皇之为人曰：
始皇为人，天性刚戾自用。起诸侯，并天下，意得欲从，以为自古莫及己。专任狱吏，狱吏得亲幸。博士虽七十人，特备员弗用。丞相诸大臣，皆受成事，倚办于上。上乐以刑杀为威，天下畏罪持禄，莫敢尽忠。上不闻过而日骄，下慑伏谩欺以取容。秦法，不得兼方不验，辄死。然候星气者至三百人，皆良士，畏忌讳谀，不敢端言其过。天下之事无小大，皆决于上。上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈，不得休息。贪于权势至如此。（《史记·秦始皇本纪》）
为了巩固专制独裁的政权，这位独裁的皇帝即位以后，就采取了左右开弓的政策。他一方面“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟金人十二”，解除全国农民的武装；另一方面，“徙天下豪富于咸阳，十二万户”，把残余的六国旧贵族一网打尽（同上书）。
六国的残余旧贵族大半被圈禁在咸阳；但犹以为未足，又通缉在逃的旧贵族，如楚之贵族项梁，“尝有栎阳逮”（《项羽本纪》）；魏之名士张耳、陈馀，同被悬赏购求（本传）；犹以为未足，又将集中软禁的旧贵族流放边疆，所谓“徙谪，实之初县”，即指明此事；犹以为未足，于是而有焚书、坑儒之举，企图以此根绝旧贵族之思想的根源，从而灭绝人类的知识，以遂行其统制文化思想的愚民政策。
公元前213年，咸阳宫里发布了焚书的通令，其令曰：
非《秦纪》，皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语《诗》、《书》者弃市。以古非今者族。吏见知不举者，与同罪。令下三十日不烧，黥为“城旦”（城旦，即输边，令筑长城，四年徒刑）。所不去者，医药、卜筮、种树之书。（《秦始皇本纪》）
跟着这道命令的发布，首先在咸阳市的广场上就纵烧了焚书的烈火，接着这焚书的烈火遍及全国。而中国最优秀的古典文献，除皇家图书馆（即博士官所职）留下一部分，其余全部化为黑灰。第二年，诸生四百六十余人在咸阳的郊外一坑活埋。其余各郡各县以“偶语《诗》、《书》”或“见知不举”或“令下三十日不烧”，而在以古非今的罪名之下被黥为“城旦”、被“弃市”、被灭家夷族者尚不知有多少。
咸阳变成了杀人犯的巢穴，知识分子的屠场，文化思想的坟墓。在当时，知识分子要想逃出咸阳，就像逃出地狱一样。然而秦始皇却不许他们逃亡，他要留下几个知识分子作为他的政治花瓶，所以博士七十人虽已“弗用”，仍然“备位”。
在另一方面，农民虽然已经解除武装；但犹以为未足，又于各郡置“材官”（即常备军），以准备对农民之随时的屠杀。犹以为未足，又“毁先王之法，灭礼谊之官，专任刑罚”，严刑峻罚，向人民示威，以至“赭衣塞路，囹圄成市”（《汉书·刑法志》）。犹以为未足，又严密基层政治的组织，于县之下分乡，乡之下分亭，亭之下分里，把农民放在三老、啬夫、游徼、亭长、里正的层叠统治之下，成为驯良的农奴，一声不响地被榨取，被奴役，乃至饿死。
自秦始皇统一天下以后，一队一队的农民，连同他们的妻女财产，被送到咸阳。到了咸阳，农民的财产，便化为离宫别馆；农民的妻女，便化为妃嫔美人；而农民的本身，则被当作壮丁，送到四方。或负弩前躯，北伐匈奴；或肝脑涂地，南征五岭；或垒石担土，修筑长城；或堑山堙谷，开辟驰道。犹以为未足，又于咸阳附近之郦山，设置一所类似今日法西斯“集中营”的大监狱，其中禁闭着“隐宫徒刑者七十余万人”，秦始皇强迫这些囚徒做无偿劳动，替他建宫殿、掘坟墓（《秦始皇本纪》）。
在这一时代，三十万人守塞北，五十万人戍岭南，七十万人修宫殿，造坟墓。此外还有成千成万的人筑长城，开驰道。西自临洮，东至辽东，北自燕、齐，南至吴、楚，到处都是农民的尸骨。这些农民死于战争，死于饥饿，死于虐待。或暴骨沙漠，或委命山谷，或毙命黑狱，或转死道路。广大农民脱离了土地，脱离了生产，咸阳变成了金穴，而全国农村则变成了沙漠。诚如《淮南子·人间训》所云：“当此之时，男子不得修农亩，妇人不得剡麻考缕。羸弱服格于道，丈夫箕会于衢。病者不得养，死者不得葬。”而这就是秦始皇左右开弓政策的结果、专制独裁政治的成绩，也就是陈胜、吴广革命起义之前夕的社会内容。
人民对暴政的忍耐是有限度的，超过了一定的限度，他们就不管甚么皇帝不皇帝，都要和他拼一个死活。语云：“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马。”这就是被压迫人民之最后的办法。
当始皇时，人民对这种穷凶极恶的独夫所发出的警告已经不止一次了。始皇二十九年，博浪沙中已经伸出了旧贵族的铁锤；三十一年兰池道上又出现了农民的匕首；三十六年，东郡的陨石上又刻出“始皇死而地分”的标语；同年，华阴道上又有人带给始皇一个口信，说“今年祖龙死”。这一系列的事实，表示了当时农民对土地之渴望和对这个独夫的深恶痛绝、愤怒和愿与偕亡。
秦始皇在暴风雨的前夕死去了。其子二世继立，赵高为丞相。宦官执政，奴才当权，残杀亲族，压榨人民，屠灭文化，统制思想，贪污腐化，荒淫无耻，较之始皇时代更变本加厉。据《史记·秦始皇本纪》云：“（二世）度不足，下调郡县，转输菽粟刍藁，皆令自赍粮食，咸阳三百里内不得食其谷。”
同书又云：“（二世）繁刑严诛，吏治刻深，赏罚不当，赋敛无度。天下多事，吏弗能纪；百姓困穷，而主弗收恤。然后奸伪并起，而上下相遁，蒙罪者众，刑戮相望于道，而天下苦之。自君卿以下至于众庶，人怀自危之心，亲处穷困之实，咸不安其位。”像这样一个政权，当然是罪恶的渊薮，人民的怨府，除了二世那个独夫和他的奴才以外，当时社会各阶层的人民，无不企图推翻这个万恶的政权，以求解放。
恰好当时北方有警，全国大征兵，所有的农民，都要被征，送到渔阳的战场。历史的记录告诉我们，在当时，到处的亭长都在捕捉壮丁。无数的壮丁大队都在向今日河北北部开拔。此外，输刍挽粟以向咸阳的运送队遍于道路。而贪官酷吏则假借征兵征粮额外苛索。
太阳熄灭了，遍天下都是贪官、酷吏、强盗、吸血鬼、杀人犯。就在这个时候，暴风雨来了！陈胜、吴广举起了革命的大旗。革命在大泽乡（今安徽宿县境内）爆发，最初不过九百个戍卒的叛变。但在陈胜、吴广的指挥之下，他们很快就占领了大泽乡，占领了蕲县（今宿县）的县城。
革命的攻势，疾速地展开。陈胜令符离县的农民葛婴率领一支部队东进，他则率军西取铚、酂、苦、柘、谯诸县。苦难的人民一旦从暴政中得到解放，他们都纷纷起来，用锄头、木棒武装自己，并且自己带着粮食、车辆和骡马，来参加农民军的队伍。旬日之间，在陈胜、吴广的旗帜下，已经不仅是九百个戍卒，而是“车六七百乘，骑千余，卒数万人”。并转旗而西，向陈（今河南淮阳）进军。陈的守、令早已闻风而逃，革命军在没有多大抵抗的情形之下，进入陈，就在陈组织了以陈胜为首的革命政府。
太阳出来了，陈城上，扬起了“张楚”的旗帜。
革命的农民军并没有把他们的队伍停在陈，他们展开了更大的攻势。在当时，周文之军西入函谷关，吴广之军西击荥阳，宋留之军西南向武关，分道并进，西向咸阳。在后方，则葛婴之军已下东城，邓宗之军已入九江郡，革命的势力深入淮南。
革命的影响很快就扩大到全国的范围。据史载，当时各地农民起义者有：
阳城人邓说，将兵居郯（今山东郯城）。
铚人伍徐，将兵居许（今河南许昌东）。
陵人秦嘉、铚人董、符离人朱鸡石、取虑人郑布、徐人丁疾等皆特起，将兵围东海守庆于郯。
此外，楚兵数千人为聚者，不可胜数。
这些革命的农民无不斩木为兵，揭竿为旗，风起云涌，起来响应陈胜的革命。他们“家自为怒，人自为斗，各报其怨而攻其仇”。于是县杀其令、丞，郡刑其守、尉，群起而亡秦族矣。不到几月，秦代专制独裁的政权就在农民大众的锄头、木棒之下，捣得粉碎了。
贾谊曰：
且夫天下非小弱也，雍州之地，殽函之固，自若也。陈涉之位，非尊于齐、楚、燕、赵、韩、魏、宋、卫、中山之君；櫌棘矜，非锬于句戟长铩也；适戍之众，非抗于九国之师；深谋远虑、行军用兵之道，非及乡时之士也。然而成败异变，功业相反也……一夫作难而七庙堕，身死人手，为天下笑者，何也？仁义不施，而攻守之势异也。（《史记·秦始皇本纪》太史公曰引《过秦论》）