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公元前209年，中国史上，爆发了一次有名的农民革命，这就是陈胜、吴广的起义。
陈胜、吴广的起义虽然像纸炮一声，轰然而灭；但这一次起义是中国农民第一次反专制反独裁的革命，而且第一次粉碎了专制和独裁的政权。
据《史记·陈涉世家》云：“陈胜者，阳城（今河南登封县）人也，字涉。吴广者，阳夏（今河南太康县）人也，字叔。陈涉少时，尝与人佣耕。”“与人佣耕”就是雇农。至于吴广，是否也是雇农，史无明文；但他的身份大概和陈胜差不多，因为他和陈胜同样是秦代的“闾左”之民。司马贞《索隐》曰：“（秦时）凡居，以富强为右，贫弱为左。”“闾左”之民，就是“贫弱”之民。
同书又云：“二世元年七月，（因北边有警，秦政府征发闾左之民）适戍渔阳（今北京怀柔县）九百人，屯大泽乡（今安徽宿县南），陈胜、吴广皆次当行，为屯长。”
“屯长”就是押解壮丁的队长，壮丁的队长，也是壮丁。于是他们就由“瓮牖绳枢之子，甿隶之人”，一变而为“迁徙之徒”。
从这里，我们知道陈胜、吴广以前是“与人佣耕”，胼手胝足于垄亩之间，以后又被征为壮丁，“蹑足行伍之间，俛起阡陌之中”。既没有丝毫财产足以结纳徒众，又没有受过政治和军事的教育，足以乘时因势，更没有高名重望，足以号召天下，然而何以卒能发动一个惊天动地的革命？
或有人说：这完全是历史的偶然。诚然，陈胜、吴广之最初的起义，不过是一队壮丁的造反。造反的原因，是因为天雨失期，失期当斩。看起来好像是偶然的。
又有人说，这完全是陈胜的煽动。诚然，陈胜起义之前，曾经玩弄了一些魔术。例如，他以丹书帛曰：“陈胜王。”又如他于丛祠中夜篝火，使人作狐鸣，呼曰：“大楚兴，陈胜王。”这些魔术对于当时富于迷信的农民，不能说没有煽动的作用。
但是，我以为这些都不能成为理由。陈胜、吴广之最初的起义，固然是由于“天雨失期”；然而“天雨失期”之所以成为造反的原因，则是秦代“失期当斩”的苛法。帛书、狐鸣的煽动作用，不过是暗示陈胜当王的天命，但陈胜当王的天命之所以有人相信，则是由于人民认为咸阳政府的天命已尽。所以我以为陈胜、吴广之能唤起一个大革命，不是天雨，不是帛书，也不是狐鸣，而是秦代专制独裁的暴政。