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约在公元前21世纪左右，是中国历史上夏王朝的开始。
古文献上一再提到，比商更早的是夏王朝。《尚书·召诰》：“我不可不鉴于有夏，亦不可不鉴于有殷。”《诗·大雅·荡》：“殷鉴不远，在夏后之世。”所以说，夏代的存在是不容怀疑的。
夏人活动的主要地区 夏 ，原来是一个部落联盟的名字，以后才成为王朝的称号。据《史记·夏本纪》所载，这个部落联盟是由夏后氏、有扈氏等12个姒姓的氏族部落组成的。
据古书记载，夏兴起于崇山，夏禹之父鲧也封于崇 [1] ，禹建都于阳城 [2] 。又说伊水、洛水两岸是“有夏之居” [3] 。从这些记载来看，今河南嵩山到伊水、洛水流域这一范围是夏人活动地区之一。
今山西南部，也是夏人曾经活动过的地方。古书上说禹又都于安邑、平阳 [4] ，西周初年，这一带还被称为夏墟，这里的居民尚保存着夏人的一些风俗习惯。
古书上说夏后相曾建都于帝丘 [5] ，则夏人活动的范围，东面一直达到今河北、河南、山东交界处。
近年来，考古工作者在河南、山西的有些地方，作过一些调查和发掘，发现有介于龙山文化晚期和早商文化之间的不少文化遗存，如山西襄汾陶寺的遗迹，以河南偃师二里头为代表的二里头文化，其中的一部分极有可能就是夏文化的遗存。这对于寻找夏文化不失为重要的线索。
夏王朝的建立和国家的形成 根据《竹书纪年》的记载，夏王朝自禹至桀，共为17君，历时471年。
夏禹传子，不再禅让，是“天下为家”的开始，从此以后，“大人世及以为礼”，就是说父子、兄弟相传便成为制度了。
《史记·夏本纪》说夏禹仍是按照旧的传统制度以天下授益而不传给自己的儿子，据说当时有些诸侯皆去益而朝启，看来当时不少贵族已是拥护王位世袭制的。由于私有制的发展，掠夺战争日益频繁，氏族制已失去作用，军事首长转化为最早的专制君主。古书上说“启代益作后”，禅让制遂被启破坏。益为了维护禅让制而反对启，结果启杀掉了益 [6] 。当时有些守旧的氏族如有扈氏，也对启夺位不服，而进行武装叛乱，启与有扈氏战于甘，有扈氏被启所灭 [7] 。经过了一场激烈斗争之后，传贤才为传子所替代。古老的氏族制被国家所替代，这种巨大的社会变革，在夏启时就初步实现了。
王位世袭制的确立，是一个重大的历史变革，所以《礼记·礼运》把夏禹作为小康之世的开端，以区别于禹以前的大同之世。大同之世的特点就是“天下为公”，而小康之世则是“天下为家”。
传说禹曾设官分职，并作赎刑。《左传》说：“夏有乱政，而作禹刑”，这反映出夏代已经形成了国家，并制定出最早的刑法。《孟子·滕文公》说：“夏后氏五十而贡”，即夏国家分给每户农民土地五十亩，农民向国家交一定的贡赋。《史记·夏本纪》说，“禹乃行相地宜所有以贡”。《汉书·食货志》也说：“禹平洪水，定九州，制土田，各因所生，远近赋入贡棐。”贡赋的产生，是出现国家的一个重要标记。
太康失国和少康中兴 从启开始，夏国家建立起来了，但夏的政权并不是很稳固的。《墨子》称夏启好酒耽乐，其子太康则更为荒淫，《楚辞·离骚》就说他是“娱以自纵”。启子武观便起来作乱，发生了太康失国之事 [8] 。
太康死，子仲康立，仲康死，子相立。这时东夷族有穷氏正向西发展其势力，有穷氏首领羿自
迁于穷石，“因夏民以代夏政”。羿善于射箭，恃其武力而不修民事，日以田猎为乐，不久就被他的亲信寒浞所杀。寒浞是东夷族伯明氏的成员。他不仅夺取了羿的政权，同时还篡夺了羿的氏族及其妻室，后来又命其子浇灭夏的同姓斟灌、斟
两族，杀掉了夏后相。后相妻逃奔在外，生下相的遗腹子少康。少康后来为有虞氏庖正，虞君妻以二女，并封之于纶。少康“有田一成，众一旅”，少康又争取夏众和夏臣，作为复兴夏国之准备。夏遗臣靡趁寒浞父子不得人心，纠集斟灌、斟鄂的余众而立少康。少康灭浞子浇，少康子杼灭浞子殪，羿和浞对夏人几十年的统治至此结束，少康重新掌握了夏的政权
[9]
。
少康死，子杼继位，杼曾“征于东海”。《国语·鲁语》说：“杼能帅禹者也，夏后氏报焉。”夏的统治到杼这时才趋于巩固，因此夏人对杼十分尊崇。杼以后，夏人不断向东发展。后杼时，很多东夷族都臣服于夏，并受夏的爵命。从这时起直到夏末，夏王朝始终是黄河中下游的统治势力。
夏代的社会经济 根据古文献记载，农业在夏代经济中已占重要地位。《论语·宪问》说：“禹稷躬稼而有天下”，《论语·泰伯》说禹“尽力乎沟洫”。这些话说明夏人对农业是很重视的，同时也知道夏已开始开沟洫以引水或排水。夏人还制订出适合农业需要的农历《夏正》。《夏正》后来较长时期都为人们所遵用，如孔子就认为要“行夏之时”。保存至今的《夏小正》，就是曾经在春秋战国时通行过的一本农历。
不少古代传说都提到夏代铸造铜器的事，《左传》宣公三年说：“夏之方有德也，远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备。”《墨子》中也说：“夏后开使蜚廉采金于山川，而陶铸于昆吾。”这些传说反映出中国从夏代开始，由石器时代进入了铜器时代。
夏代的灭亡 从孔甲时起，夏王朝因内部矛盾日益激化而开始走向崩溃，《史记·夏本纪》说：“帝孔甲立，好方鬼神事，淫乱，夏后氏德衰，诸侯畔之。”
《国语·周语》说：“孔甲乱夏，四世而陨”，孔甲以后四世是履癸，履癸即夏桀。夏桀是一个暴君，《尚书》说桀不用贤良，不忧恤于民，“乃大淫昏”。《史记·夏本纪》说：“桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。”在商汤讨伐夏桀的誓词中说到当时人民咒骂夏桀说：“时日曷丧，予及汝偕亡。”意思是说大家宁肯与夏王朝一齐同归于尽，表现出人民对这个政权的无比痛恨。
正当夏王朝内部矛盾尖锐化的时候，殷人威胁日益加剧。为了抵抗殷人的威胁，夏桀曾为“仍之会”，企图驱使东方诸部落去牵制殷人，但是夏桀的这种企图失败了。《左传》说：“夏桀为仍之会，有缗叛之。”又说，“桀克有缗以丧其国”。桀靠军事征服上的胜利，也不能挽回其危亡的命运。
最终，商的首领汤率众伐桀，灭亡了夏。