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在19世纪70年代和80年代初叶，西方资本主义在中国沿边进行的侵略，目的在于夺取一定的地区作为独占性的市场以至殖民地。他们并且想以这些地区为根据地向更广阔的中国腹地伸张侵略势力。因此，这十几年中，沿边侵略和侵略者对内地开放的要求是互相配合地进行的。侵略者的行动和要求不断遭到中国人民的反对和打击。
阿古柏侵入新疆及英、俄对新疆的侵略 早在19世纪60年代，资本主义国家已经在觊觎中国的边疆地区。1867年清朝的总理各国事务衙门在致各省督抚书中，就说“海澨之波涛未息，山陬之游徼纷来”。60年代被侵略者争夺的最主要地区是西北的新疆。1865年，中亚细亚浩罕汗国的一个军官阿古柏(Yakub Beg)乘新疆回民起义的机会侵入新疆，逐步占据了天山南北的大部分地区。英俄商人也乘机而入，都得到阿古柏的优待并非法地扩充贸易（1868年），到1872年和1873年，阿古柏竟以“独立国君主”（“艾米尔”）的名义前后和俄、英订约，企图分裂中国领土。这个阴谋只是由于中国坚持收复自己领土、并由左宗棠统率大军消灭阿古柏势力后，才被打破。新疆大部收复后，又经过反复交涉，1881年，被沙俄以“代管”名义占领多年的伊犁地区（除了西境霍尔果斯河以西一带外）才归还中国。中国使臣曾纪泽这次在俄京折冲樽俎很有功劳。
英国势力开始侵入西藏 60年代初年英国在印度的侵略势力，在进一步伸人中国的两个邻邦哲孟雄（即锡金）和不丹之后，就准备侵入西藏地区，并且派遣侵略分子以传教游历为名入藏侦查。西藏地方官吏和僧俗人民对于这些“披楞”（藏语英人）侵略者不断加以阻挡、驱逐。清政府也下令截回从内地潜赴西藏地方的外国传教士。到了1875年，英国在占领中国一个重要邻邦缅甸的大部地区（“下缅甸”）之后，要求从缅甸进入云南，同时又阴谋从印度侵入西藏。
在云南回民起义结束之后，英国就向总理衙门索取从缅甸进入云南的“游历”护照，并以将近200人的武装部队组织所谓游历团。这不能不引起云南边境人民的警惕和反抗。1875年2月，英国翻译官马嘉理在蛮允地方被群众拒绝通过，在争执中被杀死。英国侵略者以此为借口提出种种勒索，在1876年胁迫清政府订立所谓《中英烟台条约》，一面扩大在中国内地的侵略权利和侵略范围，一面以“专条”规定英国得派员由中国内地经西藏地方到印度，或由印度进入西藏地方“探路”。英国侵入西藏的企图受到西藏地方官民的反抗。1885年英国人马科蕾（Macaulay)扬言要带兵3000从哲孟雄进入西藏，但在反抗的压力下被迫暂时推迟。
日本和美国对中国领土台湾的侵略 在这时期，更露骨的侵略还是来自海上。一方面外国侵略的矛头指向与中国有唇齿关系的两个邻邦朝鲜和越南，并且企图把这两个国家当作跳板侵入中国的东北和西南；另一方面侵略者在中国沿海进行军事挑衅，直接侵略中国领土。法国侵略越南并侵入中国云南、广西地区，引起了1883—1885年的中法战争；日本在美国的支持下侵略中国领土台湾，侵入朝鲜，直到发动中日甲午战争。
美国侵略者早就阴谋占据从元朝以来就正式成为中国领土的台湾。1856年美公使巴驾（P. Parker)向国务院提出“法占朝鲜、英占舟山、美占台湾”的建议。当时美国军火贩子（拉华雷公司等）甚至肆无忌惮地在台湾地面插上美国国旗表示强盗的心愿。1867年美国竟以台湾地方高山族袭击美水手为借口派遣两只兵舰实行武力侵犯。高山族以原始的武器英勇地击退侵略者。日本明治维新（1868年）之后，一批军国主义者鼓吹“征韩论”和“征台论”，得到了美国侵略分子的支持。美国资产阶级企图利用日本军国主义给它打头阵，在远东创造有利于美国侵略行动的借口和局势。1874年发生了日本武装侵略中国台湾地方的事件。日本明治政府以琉球人在台湾被杀为借口，于1874年4月派兵三千余在台湾南部琅峤登陆，劫掠焚杀，经当地高山族据险击败后，退守龟山。而日军中疠疫流行，兵士大批死亡。美国伪装调停人由其公使和天津领事出面劝清政府向日本妥协赔款。在美、英两国压力之下，清政府反而向日本赔偿抚恤金等50万两。琉球原是独立国，并与中国有册封朝贡关系。1879年日本不顾清政府的强烈抗议，竟然强行吞并琉球，改为冲绳县。
日本和美国对中国邻邦朝鲜的侵略 1871年美舰炮轰朝鲜江华岛，被朝鲜军民击退。1875年，日本兵船又进攻江华岛，迫使朝鲜订立《江华条约》（1876年），从此朝鲜的门户被打开。1882年《美朝条约》是美国对朝鲜第一个不平等条约，以后欧洲各国也相继与朝鲜签约。在1882年朝鲜爆发的以驱逐日本侵略势力为目的的“壬午兵变”中，或是在1884年朝鲜“开化党”发动的“甲申政变”中，美国都积极支持日本加紧对朝鲜的侵略。
1885年初，日本公使井上馨迫使朝鲜订立“赔款”、“惩凶”的《汉城条约》。在美国极力替日本侵略者撑腰的情况下，清政府以防备日本为目的派遣到朝鲜的官员吴大澂等，一筹莫展。结果1885年4月，李鸿章反而和日本代表伊藤博文在天津订立了同意日本此后有权派兵到朝鲜的条约。
中法战争 1883—1885年法国侵略越南和中国的中法战争，也是中越人民反对法国侵略的战争。在战争过程中，中越人民在越南北部并肩作战，顽强抗击侵略势力，多次取得胜利。同时中国人民在中国沿海许多地方展开保卫战，又在内地各处展开大规模的反侵略斗争，给法国侵略者以有力的打击。
法国侵略者在18世纪已经侵略越南，要求割地通商。到了第二次鸦片战争时期，法国胁迫越南订立包括强割南部三省和昆仑岛的不平等条约，并在1867年再次侵略越南，强割下交趾的其他三省。普法战争中法国失败之后，法国资产阶级妄想在东方取得补偿，加紧侵略越南。1874年强迫越南订下了实际上把越南变为法国保护国的《柴棍（西贡）条约》。到了80年代，法国更加紧控制越南，并要从红河侵入中国的云南。这时期云南各地人民展开了反抗法国侵略者的坚决斗争。在越南北部，以刘永福为首的中国农民起义军旧部早在1873年已有抗击法国侵略者的辉煌战绩，现在又英勇地投入战斗。刘永福率领黑旗军，在河内地区和越南军民一齐抗法，1883年4月在河内城外纸桥大败法军，击毙其主将李维业（H. Rivière)。刘永福以战月在河内城外纸桥大败法军，击毙其主将李维业（H. Rivière)。刘永福以战功被越南政府委任为三宣提督。此后黑旗军就成为在越南北部抗法的一支劲旅。法国侵略者看到越南人民反抗力量不断增大，就在8月间攻入顺化，胁迫越南国王投降，使顺化政府完全成为法国的傀儡，然后以全力镇压抗法的越南人民。
清政府的态度，以李鸿章为首的洋务派为代表，始终不敢支援越南人民反抗法国的斗争。在全国舆论压迫之下，洋务派提出了“明交暗战”的主张，就是和侵略者维持正常关系而派些没有旗帜番号的军队去援助黑旗军。后来又正式派些军队到镇南关（解放后改称友谊关）外谅山一带驻扎，表示只求保境，不和法国决裂。1883年底侵略者进攻防守越南山西的黑旗军，清军将领坐视不救，引起国内舆论的愤怒谴责。但法国侵略军却毫不客气地进攻清军，1884年4月，徐延旭在北宁溃败。法国派兵舰到中国沿海示威。清政府急调淮系将领潘鼎新到前线主持军事，而李鸿章却又和法国海军将官福禄诺(E．Foumier)在天津订立和约，并密订日期将各路中国军队分别撤回。
由于前线官兵坚决还击法国侵略者的无理进攻，李鸿章向法国妥协的阴谋失败。于是从1884年6月到1885年4月中法战争又继续了十个月之久。
在这十个月中，淮系洋务派坚持不战。法国侵略者以偷袭手段击毁马江船厂和停泊在福州马尾港口内的中国福建水师舰队。事后北洋始终不肯抽调兵船南下参加战斗。进攻台湾的法国侵略军遭到地方军民的抗击。在镇南关外一带的李鸿章嫡系潘鼎新部，丝毫没有斗志，1885年初竟然撤入关内，连关口都一度陷入敌人之手。沿边军民愤慨要求抗敌，1895年3月，年近70的老将冯子材督率各军在镇南关前奋勇反攻，取得镇南关大捷和谅山大捷，法国茹费理内阁因此倒台。形势对中国有利，但李鸿章却已派英籍海关职员金登干(J.D.Campbell)潜赴巴黎和法外交部秘密谈判，达成屈辱的协议。于是前线虽然奏捷，而撤兵之命已下。
1885年4月4日由清政府授权金登干和法国在巴黎订立《停战协定》，6月9日，李鸿章与法国驻华公使巴德诺正式签订《中法新约》，给予法国在中国云南、广西、广东三省与中越边境开埠通商的特权。中法战争的结果中国不败而败。