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1257年之前，忽必烈还只是蒙古帝国疆域内众多藩王中的一个。虽然他的同母兄长贵为大汗，但他还有好多叔叔伯伯和兄弟。按照草原帝国的继承传统，要说轮到他，还为时尚早。不过，忽必烈是个有野心、有抱负的人，很早就在幕府中网罗了一大批身怀奇能异术、真才实学的人才，包括刘秉忠、李德辉、张文谦、廉希宪、阿里海牙、孟速思、董文炳、董文用、郝经、王鹗、姚枢、窦默等60余人。这些人被称为“潜邸旧侣”，后来在元朝初年的政治中发挥了重要的作用。连明太祖朱元璋那样刻薄的人，对元朝历史上的这批人才也是颇为欣赏，多次称道至元“君臣朴厚”，又说“昔元初有天下，人务实学，故贤才重进取”。
明成祖朱棣夺天下的时候，身边可信任的谋士，只有“黑衣宰相”姚广孝等数人。然而，论道德文章才华，忽必烈幕府“潜邸旧侣”中哪一个比不上姚广孝？《元史》说忽必烈当藩王的时候，就“思大有为于天下”。他确实有这份气度，也有这份实力。
不过，光有抱负和幕僚班子还远远不够，要“大有为于天下”，首先要有施展拳脚的舞台，要有可靠的根据地。《大学》里说：“有德此有人，有人此有土，有土此有财，有财此有用。”这其实是哲学家、宗教家的一厢情愿。真正的政治家或者法家必然清楚，要想在群雄逐鹿的局面里成大事，首先得有土地、人民和钱。至于“德”，这种合法性的东西，不妨以后慢慢建构。所以，有“德”如先主刘备，诸葛亮一开始无非是劝他“先取荆州为家，后即取西川建基业”，巧取豪夺另外两个“汉室宗亲”的地盘。
对忽必烈和他的幕僚来说，机会很快就出现了。当时漠南地区的河南、陕西，属于蒙古帝国三大行尚书省机构——“燕京等处行尚书省”的辖区
，因为与南宋接壤，战乱频仍，加之受到燕京行省的色目人官僚的盘剥骚扰，弄得一片乌烟瘴气。多半是某位幕僚，也像诸葛亮一样，向忽必烈游说了一通“此殆天所以资将军，将军岂有意乎”的话，于是，1252年春，趁到哈剌和林朝觐的机会，忽必烈居然主动向蒙哥大汗提出，放手让自己来治理这两个地方，而且拒绝色目人再插手当地事务。
得到蒙哥首肯以后，忽必烈带着班子兴冲冲赶赴河南地区，在下属州县设立了一干安抚司、宣抚司等衙门，兴屯田、修守备，干得有声有色。忽必烈也在部分汉地士大夫心目中迅速获得“贤王”的名声。
事后看来，这是一招埋下了重重祸根的险招。
忽必烈“试治”汉地，暗地里得罪了不少人。在新根据地谋得一份差事的“潜邸旧侣”，恰书生意气，挥斥方遒，对所属州县的吏治大肆整肃，诛杀“奸恶”，让原燕京行省系统的大小贪官们寝食难安，敢怒不敢言。忽必烈又设立榷课所，交钞提举司等等，将河南、陕西等地的财税大权也收归于己。不仅夺人官位，又夺人利薮，这问题就严重了。于是，从帝国边境的汴京直到帝国心脏哈剌和林，一场针对忽必烈和他的幕府的政治风暴正在酝酿成型。
1257年春天，终于出事了。有人在大汗蒙哥那里告发：忽必烈“得中土心”，将来恐怕尾大不掉，而且幕府诸人“多擅权为奸利事”，截留了不少上供朝廷的赋税，给忽必烈私自支配。
忽必烈的亲兄长大汗蒙哥的性格，我们还不是很清楚，只知道他首先是个极其迷信的人。《元史·本纪》说他“酷信巫觋卜筮之术”，无论做什么事，都要恭恭敬敬求神问卜一番，“殆无虚日，终不自厌”。不过，他却不是个荒政的君主。相反，汉武帝、明世宗和明神宗的经历告诉我们，越是迷信的皇帝，越喜欢乾纲独断，牢牢地把权力握在手里。此外，蒙哥还是一位果于诛杀的君主。波斯历史学家给我们留下了这样一则逸事，说的是出自拖雷家族的蒙哥登基之初，窝阔台和察合台家族的宗王据说暗蓄异志，打算趁登基典礼之际发动武装政变，结果被识破并镇压。当开会讨论如何处置叛党的时候，色目人牙老瓦赤不动声色地给蒙哥讲了一则阴险的寓言：
当亚历山大大帝征服了世界上大部分国家时，他想去攻打印度。但国中的大臣和权贵脱离了顺从之道，每个人都要求独立自主。亚历山大对他们毫无办法，便派遣急使到鲁木去见亚里士多德，向他摆明了大臣专横跋扈的情况，并询问他对此有何办法。亚里士多德和急使一同进入花园，吩咐把根大而深的树挖掉，在它们所占的地方种上一些幼小的树，而没有给出正面答复。受命的急使回去见亚历山大说：“亚里士多德什么也没有回答！”亚历山大回答：“他已经回答了，但你没有听懂！” （拉施特《史集》）
据说，蒙哥非常喜欢这个寓言。结果，窝阔台和察合台两家的反抗势力，包括前代大汗贵由的皇后在内70余人被无情诛杀。这是“黄金家族”内部自成吉思汗以来最大规模的血腥清洗。
话归正题。对于位于漠南，对帝国中枢隐隐形成尾大不掉之势的忽必烈幕府，蒙哥果断采取了双管齐下的手段。第一步，他以迅雷不及掩耳之势解除了忽必烈的统兵权，勒令他对外宣布“患脚疾”，在家休养。第二步，他派遣自己的心腹，一个叫阿蓝答儿（波斯语：执旗者）的人，前往忽必烈在陕西、河南的封地，设立了一个叫“钩考局”的特务衙门，彻查幕府人员在经济和行政方面的违纪行为。
阿蓝答儿气焰嚣张，一到地方，就把忽必烈手下一干办事人员都关进了“钩考局”，公布了142项罪名，宣称除了史天泽、刘黑马这两个万户军官外，其余人等，先斩后奏。他手下的爪牙，似乎只要喊一句“钩考局办事！”就有权直接闯入忽必烈的王府，逮捕嫌疑人，酷刑拷问，罗织罪状。“官吏望风畏遁，死于威恐者二十余人”。忽必烈一筹莫展，只好派少数亲信“弥缝其间”，暗中给王府通报消息。
危急时刻，忽必烈的汉人幕僚姚枢建议，赶紧带着全家去哈剌和林长住，与蒙哥面谈，消除误会。忽必烈依言而行。据说，两兄弟好不容易见面之后，蒙哥念及手足之情，泫然涕下，“不令有所白而止”。于是，1257年年终，一场声势浩大的清算忽必烈势力的运动戛然而止。