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刚刚崛起的元朝，尚与南宋在神州大地上对峙，为何急于出兵日本？研究者多以为是忽必烈为征服南宋而布置的一局大棋。
然而，又该如何解释南宋灭亡之后，忽必烈对日本至死不渝的执念呢？
其实，问题该这样问：忽必烈为何出兵日本、出兵南宋、出兵占城、出兵安南、出兵缅国、出兵爪哇、出兵高丽？一个朝代的正史的《外国传》里，几乎清一色都是被它征伐过的“外国”，这在二十四史中恐怕是前无古人，后无来者。这些国家，后来多数成了明太祖在《祖训》里谆谆嘱咐后世子孙不准瞎碰的“不征之国”。
答案只有一个：这是蒙古帝国的本性使然。
游牧民族为什么打仗？首先是为了从定居农业社会获取必要的经济资源，维持本来不太稳定的游牧经济。这样看，蒙古人不过是步匈奴、鲜卑、契丹等民族的后尘。
其次，也是为了从这种掠夺中收获作为战士的乐趣。最有代表性的就是成吉思汗的名言，男子汉最大的乐趣在于：
镇压叛乱者、战胜敌人，将他们连根铲除，夺取他们所有的一切：使他们的已婚妇女号哭、流泪，骑乘他们的后背平滑的骏马，将他们的美貌的后妃的腹部当作睡衣和垫子，注视着她们的玫瑰色的面颊并亲吻着，吮她们的乳头色的甜蜜的嘴唇。 （拉施特《史集》）
或者如法国现代著名思想家雷蒙·阿隆（RaymondAron）说的：
沙漠或者草原的游牧民族、阿拉伯人或者蒙古人的生活方式在于：战斗是生活当中的自发表达和主要活动。他们为战争而战争。他们攻击定居民族，因为战争是他们的乐趣。
不过，如果把蒙古帝国的军队视同一群打劫为生的绿林草寇，那是大错特错。他们真的鼓捣出了比这个还复杂一点的东西。当蒙古军队把一个个独立部族或政权的名字从欧亚地图上抹去，把蒙古国家从一个纯粹的草原社会组织转化为一个“农牧复合帝国”后，就出现一种认为蒙古人本就应该征服世界的辩护论思想。一些西方蒙古学家称之为“蒙古帝国观念”（Mongol imperial idea），或者说“蒙古帝国意识形态”。