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“物”与“人”是博物馆的两大关注对象，收藏物是解释博物馆为什么存在，而服务人则体现了博物馆为谁存在。“收藏”是博物馆的基础职能，“物”不会自动进入博物馆，要征集部门主动去收集；“物”有遭受自然或人为损伤，乃至散失的可能性，需要运用物理、化学等自然科学手段加以保存，并建立一套完善的管理制度。然而，博物馆不是为了收藏而收藏，收藏的目的在于利用。保存的最佳方法是将藏品封存锁闭，而利用却要将藏品公之于众，这显然是一对矛盾。因而有学者提出，博物馆的特殊矛盾就是保存与利用的矛盾。
那么，博物馆是否就只存在保存与利用这一对特殊矛盾呢？正如博物馆并非只有收藏职能一样，我们也不能说保存与利用是博物馆唯一存在的特殊矛盾。任何时候都不应忘记，博物馆是人类社会的产物，人类之所以要保存某些“物”，是期待它们能对人类本身产生有益的影响。保存是手段，利用才是目的。用行话来说，藏品保管是博物馆的基础职能，社会教育是博物馆的最终职能。
正因为有社会教育职能，博物馆才与研究机构或物品仓库区别开来。其实在博物馆的社会教育职能中，还包含着一对特殊矛盾，这就是“物”（主要指展品）与“人”（主要指观众）之间认识论上的矛盾，因为我们人类并不是只要看到什么东西就能自然理解其内涵意义的。既然社会教育是博物馆的最终职能，那么对“物”与“人”这对矛盾的研讨，其必要性应不亚于对“保存”与“利用”这对矛盾的研讨。相比而言，保存科学研究是在运用理工科已有技术成果基础上展开的，更多地带有演绎性质；社会教育职能研究所面对的却是一个人们平时不太关心的课题，内中含有更多的归纳性色彩，它是博物馆学研究的重点。
世界上的科学体系分为纯粹研究“物”的自然科学，和研究人以及与人有关问题的人文社会科学。自然科学历史悠久，并愈益分化，其重点在“物”本身，按自然科学规律去研究，并不重视人。而社会科学以“人”为重点，客观存在总与人相关，实际上不可能只有“物”存在，也不可能只有“人”存在。研究“人”固然需要“物”，研究“物”也必然是与“人”有关的“物”。深入探讨“人”怎样通过“物”来认识世界的，只有博物馆学。专门研究“物”或“人”的，在社会上都有专门学科和机构，而博物馆学的这项内容却不见于其他机构，若博物馆自己不去研究，在社会上找不到现成答案，也就很难办成理想的博物馆。这样讲也许不太好理解，下面转而从传播学角度看待这个问题，或许更简明易懂。
以博物馆形式使“物”与“人”结合，其意义不在于物理方面，也不在于生理方面，而在于心理方面。博物馆是一种社会教育机构，因而也可视为一种类似于大众传播机构的设施。博物馆教育传播的特点是，博物馆工作者以实物资料为主要媒介向广大观众传达特定的信息，隐藏在观众参观这一具体现象背后的，正是以实物为主要中介的信息传递过程。在博物馆里，“物”与“人”结合的主要形式，就是陈列展览。
博物馆物与人的关系，简单地说就是博物馆诠释物来激发人，反过来，激发人是为了更好地诠释物。即博物馆通过对物的解读，将物的信息传播给观众，让观众结合其先前的知识获得新的升华。而且观众会从他自己的理解角度，对物进行新的解读，从观众的视角理解物。