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有一个农妇，一觉睡醒后，发现自己饥肠咕咕。于是，她在想，皇后娘娘是怎么享受生活的呀？她饿的时候吃什么呢？土豆、茄子、倭瓜，还是柿饼？也许她和我一样，一觉醒来，就大叫道：“大姐，给我拿一些番茄来吃。”
这个笑话告诉我们：经济基础决定上层建筑。在两者的关系中，经济基础是第一性的，经济基础是上层建筑的根源；上层建筑是第二性的，上层建筑是经济基础的派生物，是经济基础在政治和思想上的表现。总之，经济基础决定上层建筑，而上层建筑又会反作用于经济基础。
所谓的经济基础即社会的经济结构，是指在一定社会中，占统治地位的生产关系各方面的总和。而上层建筑是指建立在一定经济基础之上的，社会意识形态以及相应的政治法律制度、组织和设施的总和。经济基础和上层建筑之间是对立统一的，经济基础对上层建筑的决定作用主要表现为以下几点：
第一，经济基础决定上层建筑的产生，我们这里所说的上层建筑包括政治的和观念的两个方面。在社会发展的每一个阶段，上层建筑都是为了适应经济基础的需要而产生的，所以说一定的经济基础必然会产生一定的上层建筑。比如，在原始社会，是以生产资料公有制和平等合作、共同消费的关系为基础的。
第二，经济基础的状况决定上层建筑的性质；比如，在封建社会的经济基础建立起来的是封建专制政权，而在社会主义的经济基础建立起来的是人民代表大会制度。无论如何，在封建社会的经济基础上，绝对不可能建立起人民代表大会制度。
第三，经济基础的变化、发展决定上层建筑的变化、发展。经济基础发展的客观要求决定了上层建筑会随之产生相应的调整和改革，从而使上层建筑的发展、变化适合经济基础的性质、水平和要求。
经济基础和上层建筑是一种比较抽象的概念，我们不妨通过一个小故事来形象地说明它们之间的关系。
在一次经济学的培训中，教授问下面的学员，谁能够解释一下“经济基础决定上层建筑的意思？”
一位来自建筑单位的科长说：“这个问题好解释，经济基础就是指钱，上层建筑就是指大楼，经济基础决定上层建筑的意思是，钱越多，盖的楼就会越高，楼层多了，在大楼中办事的人也就越多，办事的人多了，当然事情也就好办了，这就是经济基础和上层建筑之间作用和反作用的关系。”
这个建筑科长的说法也许有不太恰当的地方，但却比喻的生动形象，使我们对经济基础和上层建筑有了更进一步的理解。