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《牡丹亭》又名《还魂记》，全称《牡丹亭还魂记》，是明代杰出的戏剧家汤显祖的代表作。汤显祖的传世剧作，依据其创作时间的先后，计有《紫箫记》、《紫钗记》（据《紫箫记》未完稿加工改写）、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》，后四者因为都涉及梦境，被称为“临川四梦”。
汤显祖（1550—1616），字义仍，号若士，又号海若，别署清远道人，临川（今江西临川）人。二十一岁中举，由于不肯依附权贵，至三十四岁才考中进士，到南京做一名太常博士的闲官。四十岁时，升任南京礼部祠祭司主事。万历十九年（1591），他因为上疏抨击时政，被贬到广东雷州半岛的徐闻做典史。两年后，调任浙江遂昌知县。在任期间，由于采取了一些较为开明的政治措施，而为人们所称道。万历二十六年（1598）春，弃官回到临川，《牡丹亭》即完成于这一年。此后十八年，他绝意仕进，家居玉茗堂，从事读书和写作。
《牡丹亭》是继元代王实甫的《西厢记》之后，以青年男女爱情为题材的古典戏曲名著。它一问世，即不胫而走，“家传户诵，几令《西厢》减价”。汤显祖说过：“一生四梦，得意处唯在《牡丹》。”剧本取材于明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》，而又予以创造性的改编。它通过贵族少女杜丽娘和青年书生柳梦梅的爱情故事，反映了那一时代青年男女，特别是青年女性青春的觉醒，对自由幸福的爱情生活的执着追求以及要求个性解放、反抗封建礼教的斗争精神。剧中写杜丽娘为爱情而死去，又为爱情而复活，反映了“情”和“理”、理想和现实的矛盾。但是正像作者在《牡丹亭题词》中所说的：“第云理之所必无，安知情之所必有耶！”它不仅符合杜丽娘的性格发展，也寄托了作者的愿望和理想。这种由梦而病，因病而死，死而复生的情节结构，既表现了作者独特的艺术构思，同时也使全剧充满了浪漫主义色彩。
《牡丹亭》的想象丰富奇特，曲词优美抒情，尤长于以诗的语言宣泄人物的内心感情，点染环境气氛。《闺塾》《惊梦》《寻梦》《写真》《闹殇》《冥誓》等出，尤为脍炙人口。诚如同时代的戏曲评论家王骥德所说，“妙处种种，奇丽动人”，在艺术上达到很高的成就，其影响亦十分深远。
本书以明怀德堂刊本《牡丹亭还魂记》为底本，以古本戏曲丛刊初集影印明朱墨刊本、毛晋六十种曲本、钮少雅格正还魂记词调本、吴吴山三妇合评本、光绪同文书局印本、暖红室刊王思任评校本以及暖红室覆刻冰丝馆本参校，择善而从，不一一列举各本异同。附录部分收入了有关汤显祖的两篇传记和一篇《杜丽娘慕色还魂》的话本，有助于我们了解汤显祖的生平思想、杜丽娘故事的来源以及作者如何进行创造性的改编。不当之处，敬请方家和读者批评指正。