侥幸着陆的逃生者压根不是飞行员或航空员，他们是一群为自由而战的战士，不过现在的身份是逃跑的战俘。3月20日那天，这些战俘乘坐着这只巨大的气球，成功逃出了里士满，不幸的是他们遇到了太平洋上的风暴，连续飞行五天后，流落到这座荒无人烟的无名小岛上。他们还不知道，这里距离里士满已经有足足七千英里了。

这个故事要从几个月前说起。1865年初，已是美国南北战争后期，南方要塞里士满被尤利西斯·格兰特将军率领的北方军团团包围，格兰特将军准备在二月进攻里士满，没想到计划失败，他手下的几名军官不幸被俘，囚禁在里士满城内。

这些战俘中领头的是联邦参谋部的希留斯·哈丁。他今年四十五岁，是马萨诸塞州人，灰白短发，留着小胡子，面部棱角分明，双目炯炯有神，虽然身板瘦削，但是很健壮。哈丁入伍前是个工程师，见多识广、头脑清醒，被视为正义的领袖和勇敢的化身。每当遇到困难，这位智勇双全的工程师总能想出办法。他有句座右铭：“即使成功无望，我也要坚韧不拔地继续前进。”

自从在伊利诺伊州自愿投效尤利西斯·格兰特将军以来，哈丁曾在多地作战，他的运气一直不错，虽打过许多仗，但每次都全身而退、毫发未损。

和他同一天成为战俘的还有另一位重要人物，他就是奉命跟随北方军报道战事的《纽约先驱报》记者吉丁·史佩莱。史佩莱四十多岁，在报社工作十年了。他身材高大，肌肉强健，蓄着红褐色胡须，平常不苟言笑，目光非常锐利，只要扫一眼，就能将眼前的状况弄个明白。他爱好广泛，多才多艺，曾经环游世界，尤其擅长写作和绘画，在担任记者期间，写过许多令人耳目一新的通讯稿，画过很多栩栩如生的插图。他还参加过许多战役，每次都是一手拿枪、一手拿着笔记本冲在最前线，是一位精明强干、无所畏惧的一流战地记者。

哈丁与史佩莱原本素不相识，被押送到里士满后，两人惺惺相惜，产生了深厚的友谊。他们共同的目标就是从这里逃出去，回到格兰特军中，继续为联邦的统一而战斗。

他们一直在寻找逃走的机会。可是，南军只允许战俘在市镇里溜达，不允许他们离开市镇半步，整个里士满城就是个密不透风的监狱，几乎没有越狱的可能，两人只能等待时机。一天，哈丁在这里意外地遇到了昔日的家仆——纳布，一个黑奴。纳布全名叫纳布·查德那索，大概三十岁，强壮勤劳又忠诚温顺。听说主人被俘虏了，纳布毫不犹豫地离开马萨诸塞，赶到了里士满城。

纳布虽然潜入了里士满城，可再想溜出去就没那么容易了。格兰特将军还在城外率军作战，但战胜南军希望渺茫。里士满城里的战俘要想脱身，就只能靠自己了。这时候，被围困的南军同样渴望援军的到来。为早日摆脱北军的围困，南军的参谋乔纳森·福斯特想出了一条妙计，他向总督建议，制造一只巨大的氢气球，再派五个人组成行动队，带上足够的武器、水和干粮，乘坐氢气球飘过北军的包围圈，借着风力飘到李将军的阵营，向他求援。总督采纳了他的建议。不久，一只巨大的氢气球造好了，球囊内灌足了氢气，停放在广场上，随时可以使用。

福斯特本打算在18日夜间借着西北风起航，不巧的是，当晚，一股猛烈强劲的飓风袭击了这里，直到19日白天，飓风还没有停歇，拴在地上的气球被刮得来回冲撞。福斯特只得等风停了再作打算。

这天，独自在街上溜达的哈丁被一个陌生人拦住了。他叫潘克洛夫，是个皮肤黝黑的水手，长得很英俊，双眼炯炯有神，看样子三十五岁左右。他胆大勇猛，游遍了各大洋，碰见过各种各样的危险。他带着老船长留下的十五岁的孤儿赫伯特来里士满办事，被困在了城里。他很懊恼，时刻都在寻找机会逃出去。

潘克洛夫早就听说过希留斯·哈丁的大名。他认为现在机会来了，就直接同哈丁打了个招呼：“哈丁先生，你在里士满待够了吗？”

“嗯？”希留斯·哈丁显然没反应过来，有些摸不着头脑地望着对方。

“先生，你打算逃跑吗？”

“嗯，什么时候？”希留斯·哈丁不自觉地问了一句，但马上意识到说漏嘴了，他还不知道这个人是谁呢。他打量着面前的人，问：“你是谁？”

“先生，我叫潘克洛夫，是个水手。”

希留斯·哈丁目不转睛地看着对方：“你有什么办法？”

“那只气球。”潘克洛夫抬了抬下巴，“它就好像是特意为我们准备的，已经在那里停了好几天了。”

话音未落，希留斯·哈丁就明白了，他瞧瞧四周，把潘克洛夫拉到没人的地方，潘克洛夫说出了计划。计划很简单，但有很大的不确定性。好在希留斯·哈丁是个操控气球的行家，潘克洛夫又是个优秀的水手，两人对这个计划充满信心。

“我的朋友，我可不是一个人。”听完潘克洛夫的一席话，希留斯·哈丁开了口。

“你还要带几个人？”潘克洛夫问。

“两个，我的朋友史佩莱，还有我的仆人纳布。”

“那就是三个人，”潘克洛夫道，“加上赫伯特和我，一共是五个人，这个气球能载六个人。”

“那就好，我们一定能成功。”希留斯·哈丁坚定地说。

史佩莱也是个胆大的人，他完全同意这个计划。纳布则心甘情愿追随主人。

“那太好了，就在今天晚上行动吧，”潘克洛夫建议，“大家都到气球边集合。”

“好，今晚十点。”希留斯·哈丁接着说，“上帝保佑在我们离开之前风势不会减弱。”

天黑了下来，大雾笼罩的天空飘起了雨雪，冷极了。强劲的风暴迫使攻守双方进入休战状态，城市街道上静悄悄的，听不到一声枪声，也看不到一个人影，连广场上的哨兵也躲了起来。这一切都为他们的逃跑创造了良机。

晚上九点半，五个人陆续来到广场。狂风吹灭了汽灯，广场上伸手不见五指。五个人悄无声息地集合起来。很快，他们坐进了气球下面的吊篮里，只要解开钢缆就可以起飞了。突然，随着一串沉闷的响声，希留斯·哈丁的忠犬托普挣断锁链追上来了，它想跟着主人一同逃走！主人把小狗抱在膝盖上，轻轻拍了拍手，潘克洛夫听到暗号，飞快地解开钢缆，气球就像断了线的风筝，一下子蹿到高空，不一会儿就消失在了黑夜中。 Ay7hNeVtQHxHkfUuH22+3AtO5agnRdAbrSZou+drStKpIzysVoqlivKY7TGPznh6