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斯芬克斯是希腊神话中的一种混形生物，她长着女人的头颅和胸部，雌狮的身体，鹰的翅膀，有些时候尾巴还被表现为蛇头，也有认为她是狮子和塞壬形象混合形成的传说生物。有人认为关于她的传说和形象并不是源自希腊，而可能是从埃及或者埃塞俄比亚传入。
斯芬克斯一词可能源自希腊语Σφίγξ，这个词是希腊语σφίγγω的变体。σφίγγω的意思大概是挤压、收紧，这个词可能源自人们对狮子捕猎动作的观察，因为狮子捕猎时习惯攻击猎物的咽喉，死死咬住，使其窒息死亡。也有学者认为斯芬克斯一词源自埃及，是shesepankh一词的变体。shesepankh大概意思是活的形象，而这个词被用来指埃及的狮身人面雕像，而不是这种怪物。
和大部分传说中的凶恶生物一样，斯芬克斯也出自怪物家族，赫西俄德称它是喀迈拉爱上双头犬欧特鲁斯的产物。拉苏斯则把斯芬克斯的辈分向上提了一辈，称它是厄喀德那和提丰的女儿。斯芬克斯神话中，最著名的还是和俄狄浦斯有关。在伪阿波罗多洛斯的记载中，斯芬克斯是赫拉派遣到底比斯的，也有说法称她是由阿瑞斯、狄俄尼索斯或者哈迪斯派来的，在缪斯那里学习了谜语。它每天都守在底比斯附近的山上，向底比斯人提出谜语：什么是早上四条腿，中午两条腿，晚上三条腿。而在底比斯流传着一个预言，人们猜出谜语的谜底之后，斯芬克斯将不复存在。为此很多底比斯人都会去挑战这个谜题，但他们往往猜不出来，下场是被斯芬克斯吃掉，包括底比斯国王柯瑞翁的儿子希门。为此，底比斯国王称能够解决斯芬克斯问题的人将得到他的王国和寡居的希门妻子，最后俄狄浦斯解开了谜题。
在阿波罗多洛斯这个版本的故事中，斯芬克斯从卫城上跳下。而在狄奥多罗斯记叙的版本中，斯芬克斯是从悬崖上跳下。在伪许癸努斯的版本中，底比斯国王叫做拉伊俄斯，俄狄浦斯是他的儿子，为了消灭斯芬克斯，拉伊俄斯承诺战胜斯芬克斯者可以得到他的王国，并将自己的的妹妹伊俄卡斯忒嫁给他。俄狄浦斯解开谜题后，斯芬克斯纵身跃下悬崖死去。
而其实，在某些版本中，还存在第二个谜语：有这样的两姐妹，一个从另一个出生，而另一个又可以生下另一个，这两姐妹会是谁？谜题的答案是ἡμέρα和νύξ，意思是昼与夜。这个第二谜题虽然不常见，但可能非常古老。
斯芬克斯的自然原型可能与瘟疫有关，埃斯库罗斯在《七将攻忒拜》中，将它描述为致死的、夺人性命的瘟疫。塞涅卡的悲剧《俄狄浦斯》中也将斯芬克斯和瘟疫联系了起来。