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光阴容易过，风景又经年。1891年农历二月，大地回春，悄无声息中，草儿绿了，枝条发芽了。蔡东藩与姐夫田沛鋆沐浴着春晨的曙光，一起参加了童试。在县试、府试中，两人双双得中。之后，两人又赴绍兴参加院试。临行前，蔡东藩的二姐再三叮嘱丈夫一定要照看住东藩。这也的确是令田沛鋆头痛的事。考生人多，而蔡东藩的身材也实在瘦小了些。
果然，进城后，但见人头攒动，考生多得超出了田沛鋆的预期。怎么办？弄不好小舅子连考棚都进不了。左思右想，田沛鋆终于想到了个办法。
考试那天，田沛鋆双手挽着两只考篮，腰中系着一根粗布带，叫蔡东藩紧紧拉住跟随在后面，自己仗着体壮力大在前面开路。田沛鋆比蔡东藩大二十岁左右，蔡东藩又体格弱小，不知情的人还以为是父子俩同进考场呢。
点名，搜检，唱名，接卷，放炮封门，如木偶似的一阵忙乱，蔡东藩总算坐了下来。此次院试，第一场为正试，试以两文一诗。第二场为覆试，试以一文一诗。在课读时，蔡东藩就很重视诗文，是以试卷的题目对于他而言并不甚难，他游刃有余，不假思索，引经据典，一挥而就，不片时便一一答毕。
发榜那天，姐夫和小舅子双双上了红榜，而蔡东藩的名次远远在姐夫之前。这次院试，临浦考中秀才的有好几个，可数蔡东藩年龄最小，名次却最高。他的名声一下子在附近传开了。这一年，蔡东藩十四岁。
桂子飘香金风送爽，转眼中秋节到了。晚上，镇上望族汤寿崈（c hón g）宴请当地名流。汤寿崈（1869~1973年），字泳仙，更字农先，是清末民初著名的实业家和政治活动家汤寿潜的二弟。他经营着仁泰衣庄、沅泰钱庄、恒大昌瓷店、信大山地货行等庄行，人称汤二老爷。其宅很大，西起旧里河，东至小当弄，南临牛场头，北与钱家墙门隔墙，拥有十五间房子。显然，能赴汤家的宴席，肯定是附近数得上的人物了。
这天晚上，淡淡的清辉柔柔地照在窄窄的巷子里，给小镇平添了一份诗意。蔡东藩走在小巷里，见如此美景，不由诗兴大发，随口吟道：“水魄连空合，霜辉压树干。夜深高不动，天下仰头看。”
吟着诗，他走进了汤宅。此时的汤宅已是高朋满座，蔡东藩也就不卑不亢地入了席。
酒过三巡，银蟾光满。所谓“月到中秋诗酒缘”，对着皓月，这些名流哪里还按捺得住，纷纷操笔弄墨，或题字撰联，或作诗赋词，以一展胸中才学。
一轮圆月晶晶莹莹，如玉盘高高地挂在空中。碧海青天无一丝云彩，一朵寒星，一斑鸟影，一粒纤尘。蔡东藩坐在凳子上，顾自静静地欣赏着这月色。
突然，有人过来，一把拉起蔡东藩，把他推到书桌前，说：“诸位，自古英雄出少年，让我们一睹蔡秀才的文采吧！”
“好，好。”一片附和声响起。这其中也有不服气，想看一看蔡东藩笑话的人。
蔡东藩神情自若地走上前去，只见他肃立了一会儿，忽地用力握起笔管，饱蘸墨汁，奋笔疾书起来。须臾，一首七言律诗已跃然纸上。
大家把诗递到坐在上首席上的一位长髯老翁手上。老翁读罢，不由拊掌赞叹道：“此诗意境新颖，不落俗套，音韵和谐，珠圆玉润，别有韵致，在今天诸位的诗作中，当属上乘。成该诗者，可以说是临浦才子了。”话音一落，全场响起了掌声。
可谁也没有想到，平素谦虚谨慎的蔡东藩这次却一反常态，大声说道：“我不是临浦才子，请您免开这样的尊口。”说完，拂袖离席，顾自而去了。
第二天，蔡东藩正在书房里读着《通鉴》，这是他最喜欢读的一本书。汤家来人了。
来人对蔡东藩说：“昨晚有些不愉快，二老爷让我来向蔡秀才表示歉意。”
“哪里哪里，二老爷客气了。”蔡东藩应酬道。他见来人欲言又止，又说：“你还有什么事？”
来人犹豫了一下，开口说：“蔡秀才，我有些不明白，当个临浦才子有何不好？”
蔡东藩的脸色一下子凝重了许多，正色道：“我自许中国才子，岂止临浦才子？”
来人这下明白了，原来蔡东藩是志存高远啊。这番插曲过后，蔡东藩的名气更加响了。
浦阳江经临浦，出碛堰山，折向西北流至闻堰小砾山注入钱塘江，自古以来是条黄金水道。旧时，临浦镇浦阳江畔，高低桅杆如林，大小船舶紧挨，一片繁忙景象。商贸的繁荣也促进了信息的互相交汇。
蔡东藩十五岁那年，杭州一旗人家慕名前来聘请他去做塾师。蔡东藩有些犹豫了：“当今国势日蹙，外患日逼，皆因满族统治者之腐败、懦弱。去旗人家教书，这……”
蓦地，房内传出连串剧烈的咳嗽声，强烈地撞击着蔡东藩的心。“父亲已卧床多日，家里无经济来源，自己还犹豫什么？”这样一想，他就乘船来到了杭州。
清末政权日益衰落，旗人的处境已大不如前。一部分明智的旗人有感于清朝的穷途末路，就积极地自筹生计。邀请蔡东藩去做塾师的，就是这样的旗人家。
东家见蔡东藩不过舞象之年，身材瘦削，未免有些不踏实，顿生试探之心，出口道：“我有一上联，绞尽脑汁也没对出下联，请先生指教。”
心知肚明的蔡东藩，从容说道：“敢问上联？”
“莫忧陋巷箪瓢苦。”
蔡东藩略一沉吟，接道：“欲振家声在读书。”
东家见他才思敏捷，出口成联，且举止潇洒，气质风雅，连忙唤出两个儿子，行了师生之礼。这东家的两个儿子，大的年龄比蔡东藩稍大，小的与他差不多。
蔡东藩随着两个学生走进了书房，只见书房正中上方悬挂着匾额，题着“笔酣墨畅”四个隶书大字，书房中间放着一张木方桌和一把高背椅子，两边是两张硬木书桌。最令他眼前一亮的是靠墙的书柜上摆满了各种藏书。就这样，蔡东藩亦师亦友教书之余，如同一个淘金者，如痴如醉、如饥如渴地在东家的藏书中寻觅经世致用的宝藏。他雄心勃勃，要去攀登科举仕途上的一个个向往已久的阶梯。