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正在蔡文杰为难之时，仕康丝行老板金锦生找上门来了。蔡文杰连忙迎进门，奉上了茶，金锦生就开口了：“文杰啊，你家椿寿现在做什么事？”
蔡文杰以为金老板是叫他儿子去做学工，忙说：“椿寿呵，正读着他大哥、二哥给他指定的书呢。”
“椿寿真懂事啊。”金锦生喝了口茶，“哎，我家宝英要是像椿寿，我就烧高香了。”
蔡文杰苦笑一声：“家境贫穷，也是没法啊。”
“文杰啊，跟你商量一件事。你看，能不能让椿寿去陪宝英读书，不用学费，中饭也随宝英一起吃了？”
宝英是金锦生的儿子，年龄与蔡东藩相仿。金锦生经营着一家丝行，生意兴隆，家道殷实。他见蔡东藩天资聪敏，勤奋好学，非常喜爱，也甚为同情。两家又有坟亲关系，遂来叫蔡东藩陪伴金宝英一道读书。
这可正是天上掉下大馅饼了，蔡文杰哪有不应承的理？他千恩万谢地送走了金锦生，匆匆走进里间，把这喜讯告诉了蔡东藩，蔡东藩高兴得一蹦三尺高。
第二天，蔡东藩早早地起了床，照习俗吃了两个红鸡蛋，拿着笔墨纸砚，跟父亲来到了金家墙门。
金家墙门有一门楼、二厢房、一天井，正屋坐北朝南，均为两屋楼重檐、硬山顶。蔡东藩父子俩穿过天井，来到书房。蔡文杰让儿子拜见了先生。先生把蔡东藩引到神龛前，说：“这是孔夫子的牌位，从今往后你每天早上都要对神龛叩拜。日后，保管你会文思发达，连中三元。”
蔡东藩按先生所说，恭恭敬敬地作了揖，行了礼。先生见蔡东藩乖巧懂事，脸上露出了赞许的笑容。他走到书桌旁，拿起一本书翻开首页，递给蔡东藩：“这几个字可识得？”
“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张。这是《千字文》的首起四句。”蔡东藩看了一眼书上的字，低头答道。
“东藩，你现在在读什么书？”
“先生，学生在读《大学》。”
“古之欲明明德于天下者……”先生让蔡东藩接着背。
“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。致知在格物……”
先生捻着胡须，不住颔首，对蔡文杰说：“令郎资质聪颖，有朝一日定会名登高科，光宗耀祖的！我看他的学名就叫‘郕（c hénɡ）’吧。”
后来，蔡郕自取笔名为“东藩”，意为居住在东海之滨。有时又写成“东帆”或“东颿”。
先生对蔡东藩的称赞，却把冷在一旁的金宝英给惹恼了，他嘟着嘴嚷道：“先生，还读书不？”
“先生过奖了，犬子能有幸进学堂，多亏了金公子一家。我不打扰了。”蔡文杰见状，退出书房，叩谢金锦生去了。
这天下学时，蔡东藩正收拾着书具，金宝英走到他眼前，趾高气扬地说：“喂，去把本少爷的砚台洗了。”说罢，扬长而去。
蔡东藩知道自己只是“伴读”，便默默地拿起砚台走向池边。这正是：劝君莫弹食客铗，劝君莫扣富儿门。
石火光阴，一晃几个月过去了，先生已是教完破题、承题、起手、入手、起股、中股、后股、束股。这一天，先生出了题，令学生各写一篇文章。蔡东藩铺开纸砚，不假思索，一挥而就。而金少爷还咬着笔头，苦思冥想。为了不让少爷难堪，蔡东藩没有把写好的文章交给先生，而是折起来放在桌角，打开书本用起功来。
谁知，金少爷走了过来，问也不问一声，径自拿起蔡东藩的文章读了起来。读罢，“哼”的一声，把文章丢到地下，又狠狠地踩上几脚：“这臭文章，还自诩神童呢！”
蔡东藩气得满脸通红，一股压抑已久的郁闷之气顿时喷发起来。他狠狠地推了一下金少爷，把没有防备的金少爷推倒在地，然后收拾书具破门而出，头也不回走了。
正卧病在床的蔡文杰瞧见儿子满脸泪痕地跑回家，知道是受了委屈，便叫住了蔡东藩。
问清了事情的原委，蔡文杰就郑重其事地问道：“椿寿，工字出头是个什么字？”
蔡东藩不假思索地答道：“士。”
“你知道为什么工字要出头呢？”
蔡东藩摇了摇头。
“士农工商学嘛，士排在最前面啊！”蔡文杰见儿子有点领悟了，又语重心长地说：“你不要像我一样，做一个人下人，要做人上人啊！俗话说‘吃得苦中苦，方为人上人’。你自己琢磨琢磨吧。”
瞧着父亲那憔悴的脸，蔡东藩知道自己错了，便低下了头。
恰巧此时，金家太太也赶来了。她和颜悦色地对蔡东藩说：“东藩啊，我家宝英不懂事，我已经骂过他了。有你和他一起读书，可是他的福气呢！你跟我回去吧，我再也不让他欺负你了。”
蔡文杰也劝导了一番，蔡东藩又回到了金家。小孩子的情绪来得快，去得也快，很少会耿耿于怀。经这番折腾，俩人后来竟成了好友。蔡东藩在金家学到不少东西，对金家怀有深厚的感情，因而在日后的岁月里，同金家结下了许多不解之缘。
此时的蔡东藩已是全家的希望了。蔡东藩的学习也到了废寝忘食的程度。他爱吃甜食。有一次，母亲为他做了一碗甜糕，悄悄放在书桌旁，而蔡东藩沉迷于书籍之中，竟全然不见，甜糕一块未动。
春风春雨花经眼，江北江南水拍天。小镇的春天总是在淅淅沥沥的春雨中悄悄来临的。在如丝如毛的春雨的润泽中，那些经受一个冬天的寂寞与清冷的生命，全冒出了尖尖的绿芽。
一天，蔡东藩从金家回来，看见二姐夫田沛鋆（jūn）正和父亲在堂前说话。田沛鋆一见蔡东藩，站起来亲热地拉住他的手：“小舅子，我来请你去我家，跟我一起读书，你肯去吗？”
原来，田沛鋆粗通文墨，家境也比较殷实，所以他很想博取功名，以光耀门庭。田沛鋆知道蔡东藩好学又颇具文才，特地赶来与岳父商量，请蔡东藩去伴读。
虽然金家对蔡东藩不错，但总比不上自己亲戚。蔡东藩这样想着，就不假思索地答应了。于是，十二岁的蔡东藩离开了金家，随姐夫来到了所前田家村。
所前也是个古镇。明朝时，设绍兴盐务批验所衙门，掌管盐政。镇上设盐号四十八家，颇为繁盛。因街市在盐务批验所前，“所前”之名由此而得。人们沿着连绵的山包聚族而居，形成了十八个村落。这田家村就是其中的一个自然村。
田沛鋆一家在田家村也算是大户人家。蔡东藩的到来，最为高兴的当然是他二姐了。然而，蔡东藩却从他二姐处处小心的神情中，很快看出了二姐在田家的地位很是卑微低下。蔡东藩心中暗想，这肯定是因自己家穷、二姐又不曾生育的缘故。
幸而二姐夫很善待他，虽然年纪相差近二十岁，但把他当作同窗相待。蔡东藩也暗自下了决心，一定要好好读书，给二姐长脸。
一天早晨，田沛鋆优哉游哉地踱进书房，见蔡东藩正埋头看着书，就悄悄走了过去，猛地把书给抽了出来。一看是《纲鉴易知录》，他不由得竖起了大拇指。
蔡东藩见是姐夫，站起身来说：“姐夫，你来了，我们读书吧！”
“真是个书呆子。”田沛鋆一边拉着蔡东藩往外走，一边说，“今天我俩给自己放假，村里要演太平戏，我俩一起去瞧瞧吧。”
蔡东藩拗不过田沛鋆，就随着他来到了村西的聚龙庙，此时村民早已聚集在戏台下了。这聚龙庙是附近陈、田、李、王等八姓的土地社刹，前亭后殿，亭殿合一，濒临会龙河。1927年改名为仙师殿，意谓蜈蚣仙师在张大师门下得道成仙选址而成。
蔡东藩走入殿内，跟着姐夫转了一圈，就在几根石柱旁停下了脚。这几根石柱上刻着几对楹联，云：
七二溪汇水朝宗式凭灵爽，三酉户栖山立社永赖神庥。
集里民得八社春而祈秋，而报应叨灵佑容保无疆。
崇庙貌以奉王神桥为带，亭襟环抱清流会拜有极。
正当蔡东藩驻足凝神读着楹联时，一位老者来到他跟前，问：“这是田老太爷家的客人吧？”蔡东藩点头称是。
“正是巧了。戏台前还缺着一副对联，听闻你是神童，为我们写上一联吧？”老者又说道。一旁的田沛鋆听了，也极力地撺掇着。
蔡东藩见推辞不掉，只得来到戏台前。他提起一支狼毫锋笔，饱蘸浓墨，悬腕挥毫，略加思索，就写下了：
或为君子小人，或为才子佳人，登场便见；
有时欢天喜地，有时惊天动地，转眼皆空。
当他放下笔时，周围已是一片喝彩声。田老太爷坐在罗圈椅里，吧唧吧唧地吸了几口旱烟，脸上也泛起了满意的笑容。有了这笑容，蔡东藩二姐在家里的地位也提高了些许。