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1882年，外侮频仍，国势日蹙，大清王朝已处于摇摇欲坠的境地，老百姓的生活也越发窘迫了。眼看到了年关，许多人家都为过年而犯着愁，蔡文杰一家也不例外。
这一天，五岁的蔡东藩跟随父亲上街去办年货。
年年难过年年过。时值年关的小镇，越发热闹了。蔡东藩跟着父亲穿过山阴直街，来到了山阴横街。街上有家万成南货店，经营着各类鱼鲞（xiǎnɡ）、海味、南北果品和闽广圆糖。蔡文杰停下了脚步，在箩里小心地挑拣起了白鲞。原来小镇人家过年，“白鲞烧肉”这道菜是必不可少的。这白鲞就是黄鱼鲞，肉最好是五花肉，白鲞吃油，两者相配，鱼腥与肉腥相抵，鱼香与肉香相合，味道绝佳。
按理说，白鲞该挑大弃小，拣肥舍瘦。可蔡文杰因囊中羞涩，只挑了三片小白鲞。正待付钱时，忽闻柜内深处有人高声阻拦道：“且慢。”
接着，从里面踱出一个身着裘服、手捏水烟袋的胖子。这胖子就是这家店的老板，名叫倪万顺。倪老板来到柜台前，对蔡文杰说：“早听说蔡家养了个神童，今天我出个对子来考考。要是对好了，这三片白鲞算我送了。”
蔡文杰知道倪万顺错将蔡东藩当作二儿子了，正要解释时，倪万顺已经开口了：“我的上联是‘三片小白鲞’。请神童对下联吧。”
话音刚落，小东藩那稚嫩的童声就响起了：“五（唔）个大乌龟。”
“哈，哈，哈。”旁边围拢着的人群立刻哄堂大笑了起来，还不忘竖起大拇指夸蔡东藩：“真是个神童，一出口就对上了。”
在一片笑声中，倪老板脸红得像火烧一样，只说了声：“白鲞钱不用收了。”就赶忙走进后堂去了。这是怎么回事？原来，在临浦方言中，“唔”是第二人称“你”的意思，“五”与“唔”同音。“五个大乌龟”变成了“你个大乌龟”，难怪旁观的人要笑了。
望着倪老板离开的背影，蔡文杰暗自为儿子的才思敏捷而高兴，但他仍坚持要付钱。店员却说：“你养了这么个好儿子，这白鲞就是老板不送，我也要送了。何况老板也吩咐了，这钱是一定不收的。”
蔡文杰只好作罢，道了声谢，便拎着篮子，领着蔡东藩，穿过大庙，来到最繁华的萧山中街。这一路走来，篮子却没有增添多少年货。可年少的蔡东藩跟着父亲穿梭在如饭架般横直交叉的街巷里弄，望着青砖黛瓦的房屋和熙熙攘攘的景象，显得格外兴奋。
回到家，蔡文杰把大儿子叫到一边：“老大，今天椿寿可给我长脸了。过完了年，让椿寿跟你兄弟俩去读书吧。你是老大，可得管着些。”大儿子点了点头。
爆竹声中一岁除。过完了年，蔡东藩就跟着两位兄长进了苎萝乡临浦私塾。
李白在《咏苎萝山》诗中云：“西施越溪女，出自苎萝山。”苎萝山位于临浦东北，相传为西施的出生地。据明·嘉靖《萧山县志》（天一阁藏本）载：苎萝乡在县南二十五里，领临浦、西施等五里。临浦与苎萝乡有从属关系，蔡东藩就在临浦私塾从师葛氏，读起了赵钱孙李、天地玄黄。
而他的父亲蔡文杰从简陋的房屋里辟出一间书房，供兄弟三人读书用功。老大忠厚敦实，读书一丝不苟，他见蔡东藩没几天就将《三字经》背了个滚瓜烂熟，后来的《千字文》《千家诗》更不在话下，就一咬牙捧出了《诗经》，让蔡东藩“啃”。
可过不了多久，蔡东藩的大哥病了。虽然蔡文杰倾其所有，为大儿子治病，大儿子还是被病魔夺去了生命。
蔡文杰揪心撕肺地送走了长子。为了还债和节省开支，他把三个女儿都嫁了出去，蔡东藩也辍了学。蔡文杰把全部希望寄托在了次子的身上。蔡东藩的二哥比他大四五岁，天资聪颖，十多岁时就能诗善文，当时镇上人都称他为“神童”。
大哥走后，蔡东藩兄弟俩的感情更加笃厚了。他二哥下学后，一边自己苦读，一边当起了小先生，教蔡东藩读四书五经。二哥对他的要求极其严格。蔡东藩为了在规定时间里背诵熟知，常常通宵达旦，秉烛夜读。他在这种严格的管教和具体指导下，长进很快，学识与日俱增。
只可惜天不假年，蔡东藩的二哥突患足疾，渐渐地不会行走了。蔡文杰请遍了镇上的名医，可医生们竟说不出究竟患的是什么病。蔡东藩的二哥苟延数年，终因回天乏术，在蔡东藩十一岁那年也不幸夭折了。这正应了“贫寒人家苦难多”这句话。
次子的亡故，给了蔡文杰沉重的打击。每当鸦雀归巢、夕阳西下时，蔡文杰总是坐在浦阳江畔的霜叶衰草中，望着江面上几叶昏昏暗暗的扁舟，独自伤感。
这一天，秋风萧瑟，蔡文杰任暮色把自己埋在黑暗中。忽然，身后传来细细地吟诗声：“葛生蒙楚，蔹蔓于野。予美亡此，谁与独处！葛生蒙棘，蔹蔓于域。予美亡此，谁与独息！……”
蔡文杰回过了头，见是蔡东藩。蔡东藩满脸泪水地望着父亲。
“椿寿，怎么啦？”蔡文杰站起了身。
“爹，大哥、二哥都走了，您可得千万保重身体啊！”蔡东藩小心翼翼地说道。
望着懂事的蔡东藩，蔡文杰原来阴暗的心开始有了一丝光亮。蔡东藩不也被大家称为“神童”吗？他已经通读了《诗经》《春秋》，连《通鉴》也能啃一点了。
“椿寿聪颖，要是能拜在名门下，将来肯定会出类拔萃的。可家里又哪里有钱为他请先生呢？”蔡文杰心中的这一丝光亮又瞬间熄灭了，泪水又夺眶而出。他默默地领着蔡东藩回了家。
第二天，蔡文杰强打着心情去丝行做工。以后每次回家，他一看到蔡东藩孤零零地在读着兄长留下来的书时，整颗心就犹如颠簸在破碎的瓦罐上，阵阵刺痛。
“再想法子去借点钱，让椿寿去读书吧？”这天晚上，蔡文杰与妻子商量着。
“可亲戚都借过几次了，还能从哪儿借钱呢？”蔡文杰的妻子流着泪说道。
“这……”蔡文杰的眼中立刻渲染上了一种痛苦的神色。