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蔡东藩家世居萧山城厢（今杭州市萧山区城厢街道），是该镇四大姓氏之一。蔡本姬姓。西周时期，武王姬发将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），后叔度的后裔以封地为姓。唐朝时，其中一支南来会稽，卜居于新昌蔡岙。元朝时，蔡岙十四世尊怿自新昌迁居萧山，是为萧山蔡氏第一世。到了蔡东藩的父亲蔡文杰，家境破落，又为避祸乱，便移居萧山之南的临浦小镇。
萧山博物馆蔡东藩像
临浦原是浦阳江下游的一个湖泊。浦阳江，亦名丰江、浣江、潘水，发源于浙江浦江县西部的天灵岩，流经义乌、诸暨，北出萧山，注入钱塘江。在萧山界内，除了零星分布的会稽山尾闾残丘外，是一片冲积平原。平原上河港交错，湖泊棋布。在这个地区的许多古代湖泊中，最重要的有临浦、湘湖和渔浦三处。经过历代的围垦，临浦湖逐渐缩小，直至被围垦殆尽。
南宋，浦阳江改道西小江以后，临浦成为浦阳江和西小江衔接翻坝过闸的航道要冲，商贾云集，形成了市镇。浦阳江素有“浙江小黄河”之称。明天顺年间，为解除浦阳江水患，绍兴知府彭谊主持开通了临浦西的一个孤立岗阜——碛堰山。自此，浦阳江折向西北注入钱塘江。
这样一来，浦阳江从东往西，西小江从南往北，成丁字状流过临浦。因此，临浦溯浦阳江上游可至诸暨、义乌，沿下游可达杭州，并与富春江交汇，而经西小江又可抵达绍兴、宁波，形成了四通八达的水路网。旧时，交通主要靠水路。如此得天独厚的地理条件，让临浦成为一个活水码头，商贸业十分发达，其繁华热闹程度仅次于县城。即使到了内困外患、民不聊生的清末，这个方圆不足一平方千米的小镇，依然船桅林立，商旅络绎，热闹非凡。到了民国初年，沿江靠埠货船多时达七八百只，店铺八百多家，山水商客云集，茶馆酒店遍是，被时人称之为“小上海”。民国二十二年（1933年），《中国实业志》将临浦称为浙江六大米市之一，日流量五六千石，多时近万石。且临浦米市举足轻重，有“临浦米店老板打个喷嚏，萧山、绍兴的米价就会感冒”之说。
据记载，临浦还是古代四大美女之首——西施的故里。《越绝书》中说：“余暨，西施之所出。”古代，沿浦阳江有“上诸暨”和“下诸暨”之分。下诸暨即浦阳江下游之地。秦时置诸暨县包括了这两部分。西汉时把下诸暨单独置县，称“余暨”，三国吴时改称“永兴”，唐天宝元年正式改名为“萧山”。至今，临浦还有十四处关于西施生活的遗迹。正是因为行政区划的变化，西施故里就有“诸暨说”和“萧山说”之争。
同样，蔡东藩的籍贯也有争议。蔡东藩的仲孙蔡福源认为蔡东藩的籍贯实为绍兴，而詹文元、王炜常等人则认为蔡东藩是萧山人。这与临浦的行政区划多变有着很大的关系。清康熙年间，临浦以大庙为界，东属山阴县（辛亥革命光复后，山阴、会稽合并为绍兴县），地面约占三分之一弱；西则属萧山县，地面约占三分之二强。尤其是镇上的山阴街，自古就有“山阴不收，会稽不管”的说法，说的就是一镇二管，出现一些疑难纠纷互相推诿的事。直到1950年，整个临浦镇才划归萧山管理。
1877年7月23日（农历六月十三日），蔡东藩出生在当时的山阴县临浦牛场头街。
他的父亲叫蔡文杰。文杰者，文豪也。可是，蔡文杰并没有成为文中之“杰”，他只是一家丝行的小店员，挣些微薄的工资养家糊口。蔡东藩出生时，蔡文杰已有了三个女儿和两个儿子。为了实现“文杰”的梦想，他省吃俭用，勉勉强强地把大儿子、二儿子送进了私塾。两个儿子也特别争气，尤其是二儿子，年龄虽小，却已粗通诗文，能出口对联了，被镇上的人称之为神童。
蔡东藩的出生，让蔡文杰喜忧参半，高兴的是家里的人丁更兴旺了，忧虑的是家里又多了一张吃饭的嘴，为这个并不富裕的家庭增加了负担。他叹息一声，给接生婆递上了红包，也没去瞧一眼婴儿，就匆匆赶往丝行做工去了。蔡文杰怎么也没有想到，先辈对他的期望，竟然在这个小儿子的身上得以实现。
蔡东藩出生时，他的母亲已是四十出头了。清苦的日子，繁重的劳动，使得这位家庭主妇过早衰老了。她没有充足的奶水给这位小生灵吃，只得用米汤来喂食。这或许是蔡东藩后来身体羸弱的主要原因吧。
时光飞逝。倏忽之间，就到了婴儿弥月之日。按小镇的风俗，婴儿满月是要举行剃头仪式，办满月酒的。这一天，蔡文杰向老板请了假，早早上街买了一些荤腥菜肴。妻子知道蔡文杰的艰辛，也顾不上月子刚刚结束之忌，也起来张罗了。俩人忙碌了一阵，本家亲戚就拿着些婴儿所需的衣服、鞋帽一一过来了。不一会儿，剃头匠也到了。
祭请过了财神五圣菩萨及祖宗，文杰妻就抱着婴儿坐在祭桌前，因为婴儿头皮嫩，剃头匠只是象征性地在婴儿头上修剃了一下，边剃边念着“剃去胎发，越剃越发”“人财两旺，金玉满堂”等吉利话。
剃好头，蔡文杰又抱着婴儿向菩萨行了三拜礼，然后将婴儿交给身边的大儿子，口中说：“阿哥抱一抱，大家和睦好。”
这时，剃头匠已将胎发与猫毛、狗毛混在一起，用红纸包好交给了文杰妻。文杰妻接过红包，利索地系在了床脚上，希望婴儿能健康成长，无病无灾，像猫狗一样好养。
酒席只办了一桌。蔡文杰举着酒杯，有些尴尬地说：“穷家的孩子不能算宝，毛毛又是丁中老三，但这总归是我们蔡家添丁加口的好事。天气炎热，不能多备酒菜，聊以薄酒，敬请大家！”这些本家们彼此心照不宣，个个点头称是。
这次满月之喜虽办得简朴倒也不失体面。等到宴毕人散时，蔡文杰高兴地对妻子说：“这孩子挑着夏天这个日子来，让我既省了钱，又光了脸。儿子呀，你这么小就知道体谅父母的难处，也许蔡家的希望就寄于你了呢！”说着，把脸颊贴近了婴儿。
他的妻子说：“别忙着高兴了。毛毛满月了，该给他起个名字了。”
“起名字是个学问，要不要去请先生起一个？”蔡文杰皱起了眉头。
“请先生起名，不是又得花钱吗？我想了一个，叫椿寿，你看好不好？”
“椿寿？”蔡文杰沉吟着。
“我请教过有学问的人，这可是个好名字。一来希望小儿像大椿般长寿，二来这‘椿’字是父亲的代称，‘椿寿’就是愿他的父亲长寿。好不？”
“为人父母的，谁不希望孩子能健康成长，长大后光宗耀祖啊。”想到这，蔡文杰点了点头。
俗话说，养小日日鲜。小东藩在父母的关爱下一天天长大了。虽然体质羸弱，然“物或损之而益，或益之而损”，上天也给了他聪慧的天资。由于大哥、二哥都用劲于书文，在这样的氛围中，小东藩耳濡目染，三四岁上便能跟着两个哥哥吟些诗文了。
有一次，大哥故意考他，问：“椿寿，你生活在什么朝代？”
“不晓得。”
“记住，我国是清朝，我辈便是清朝的百姓。”
小东藩似懂非懂地点了点头。蔡东藩怎么也没有想到，大清王朝带给他只有痛苦的回忆。