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一天，蔡东藩拎着篮子上街。原来十分热闹的菜场，却只有寥寥无几的人，一些摊位前门可罗雀。他有些莫名其妙，便问起了摊主。
摊主道：“都到西市街去看‘西洋镜’了。蔡先生不去看看？”
蔡东藩好奇地来到西市街，只见一家新开店前，人围得里三层外三层的，店里还传出了“隆隆”的轰鸣声。
外屋的人见蔡东藩也来了，就嚷了起来：“蔡先生来了，让蔡先生给我们讲讲，这是什么‘西洋镜’？”
蔡东藩笑道：“我没进去看，怎么知道？”
大家听了，就让开了一条路，蔡东藩这才走到店门前，只见店牌上写着“乾元电气公司”几个字。毕竟在大上海见识过，蔡东藩似乎有些知道了，就问一位店员：“是要发电吗？”
这位店员认识蔡东藩，答道：“蔡先生真有见识。我家陈老板正是要发电，白天可碾米，晚上可照明。”
果然如此！蔡东藩点点头。可旁边的人还丈二和尚摸不着头脑：“什么是发电？电是什么东西？”
蔡东藩知道一时解释不清，只好说道：“电可是个好东西，能为我们做许多事。”
“那电是怎么来的？里面怪叫着的又是什么？”
“那叫柴油机，电就是靠它来发的。”蔡东藩笑着离开了人群。
路上，蔡东藩不免有些感叹。他想起康有为对光绪帝所说的“吾今之患，在吾民智不开”。时光更替，电也发了，可民智却依然未开。民智不开，怎么强国富民啊？
回到家，他把这事与所感给记了下来，并决定加快演义的写作速度，完稿后重操旧业，多编写几本开民智的教科书。
转眼到了1915年12月，中国政坛发生了一场闹剧。12月11日，御用参议院拥戴袁世凯为“中华帝国皇帝”。12日，“袁皇帝”颁出改元申令道：据大典筹备处奏请建元，着以民国五年，改为洪宪元年。
蔡东藩录毕申令，大为惭愤，不由得气涌心房，仰天长叹道：“如今这破碎河山，几陷于不国的地步，袁氏还不知死活，只争那一袭滚龙袍，真算是天良丧尽！”
过了几天，何丙藻来到临江书舍告诉蔡东藩，因为袁世凯称帝，汤寿潜饮恨难泄，病倒在汤宅。
何丙藻话音刚落，蔡东藩就一把拉起他的手，直奔牛场头汤宅。汤寿潜躺在床上，面容憔悴，两颊塌陷，脸上写满了忧郁。他见蔡东藩来看望，挣扎着想坐起来。
“汤蜇老，您请躺下。”蔡东藩急忙上前按住了汤寿潜。
“哎，民国尚未大定，又出了复辟之事。咳，咳……”话还没说完，汤寿潜已重重地咳嗽了起来。
蔡东藩安慰道：“汤蛰老，人到了神智昏瞀，就不可救药了。人而无耻，胡不遄（c h uán）死？”
“东藩，你对此事如何看？”
“揖让征诛是昔型，六朝篡窃亦彰明。如何下效河间妇，狎客催妆甘背盟？这就是我的看法。”蔡东藩沉吟了一会儿答道。
“好个如何下效河间妇。可惜啊，我患病在床，不能为国尽力了。你等当努力为之啊。”汤寿潜喘着气说道。
“汤蛰老，您去电反对袁世凯称帝，足堪我等楷模了。我乃一介书生，只能用一支秃笔来警醒社会。万望汤蜇老好好养病，国事仰仗您之处多着呢。”说完，蔡东藩就和何丙藻一起退出了房间。
袁世凯称帝一事，让意欲炯戒帝制的蔡东藩越发加快了写作进度。于是，一桩桩历史事件宛如千树万树的梨花，在纸上璀璨绽放。
眼瞅着桌上的书稿越堆越厚，蔡东藩开始想到了出版问题。第二天一早，蔡东藩就背着一摞书稿，匆匆赶往上海。他走进会文堂书局经理室。经理换人了，姓陈。原来，汤寿铭去杭州处理光华火柴厂事务了。
陈经理听完蔡东藩的来意，便问道：“有清三百年来事，演出奇闻仗陆郞。青浦陆士谔已出《清史演义》五集，不知蔡先生知否？且今之史说，如《民国新汉演义》《神州光复志演义》等多以排斥清廷为主旨，蔡先生以为如何？”
陈经理话中提及的《清史演义》最初由《神州日报》连载，后因索阅全书者甚多，乃由神州日报社与陆士谔商定，先将一、二集交由上海大声书局出版单行本，至1914年五集出版完毕。1912年，上海书局刊行了《新汉演义》，广益书局也刊行了《神州光复志演义》，这些演义为了适应时势的需要，多以排满复汉为宗旨。
以历史真实为第一要义，这是蔡东藩写演义的写作宗旨。他看不惯攀鳞附翼、见风使舵的行径。于是，他说道：“演义，衍绎史传也。陆士谔之清史注意在宫闱秘闻、朝野逸事，于国故朝章、大经大典未免不足。且今之私史，排斥清廷无遗力，甚至摭拾宫阃事，横肆讥议，未免穿凿失真了。我以为演义应据正史，而不能阉割史料以适应时下的形势。否则，离历史的真相越来越远……”
蔡东藩的话还没说完，陈经理就站起身来，打断了蔡东藩：“蔡先生，迎合读者口味的书，书局才能赚钱啊。对不起，我还有事要办，怠慢了。”说完，就朝门外走去。
“这……”蔡东藩愣了一会儿，知道没戏了，就垂头丧气地离开了书局。后来，他又去找大东、广益等书局联系，可都被婉言拒绝了。
他失望已极，怏怏地走在河南路上，两条腿像灌满了铅似的。走着走着，他来到一家书店门口。
常言曰：宁可食无肉，不可居无竹。对于爱书、嗜书如命的蔡东藩而言，则此生惟不可一日无书了。
“舒解一下心情也好。”蔡东藩这样想着，就走入店内。一来二去，他已挑选了几本书。
突然，他眉角上扬，眼睛泛出光来，手已是抽出了一本《二十四史通俗演义》，赶紧读了起来。当他读到序言中“事事悉依史，言言若出新闻，始终条贯，为史学另开生面”这段话时，觉得团团罩在眼前的云雾渐渐散去了，原先黯然的心情也一下子开朗了起来，心中充满了坚定的信念。
蔡东藩付过了钱，取了书，匆匆回到临浦，拿出笔墨纸砚，开足马力撰写起《清史通俗演义》来。
正在这时，唐继尧、蔡锷等人为反对洪宪帝制，在云南组织护国军，发动了护国战争。蔡东藩听闻这一消息，不禁鼓掌欢呼，连声道：“护国？军人以护国为天职，护国好，护国好！”
民国通俗演义
后来，在《民国通俗演义》中，蔡东藩生动地“演义”了民国再造英雄蔡锷与袁世凯斗智斗勇的故事。他对蔡锷的评价高于开国元勋黄兴，他说：
蔡松坡为推翻袁氏之第一人，即为再造共和之第一功，较诸黄克强之奔走革命，劳苦相等，而诣力实过之。黄少成而多败，蔡少败而多成，其优劣已可见一斑。即两人生平行谊，黄多缺憾，而蔡亦少疵，设令天假之年，使得展其骥足，保卫国家，未始非人民之福。乃年未强壮，即闻谢世，盗跖寿而颜子夭，古今殆有同慨欤？