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蔡东藩在写《清史通俗演义》，这一消息经何丙藻的传播，在朋友和邻居之间传开了。
一日，邻居李马鞬串门来了。
李马鞬走进临江书舍，摘下瓜皮小帽，撩起袍子，甫一坐下，就说道：“听闻蔡兄在写清史演义？”
蔡东藩拱了拱手，道：“是。未知您有何见教？”
李马鞬喝了一口茶，款款说道：“民国告成以来，秩序扰乱，甚于前清。想那圣主康熙削三藩，统台湾，修水利，重文教；乾隆爷天纵聪明，编修典籍，蠲免钱粮，一统中华，这康乾盛世，岂如当今之浊世？足见我国政体适用君主，不适用民主啊！”
蔡东藩沉默少顷，哂然言道：“康熙乾隆，而今安在？大清王朝，而今安在？假如清室没有失德，则可一统亿万年了，为何武昌军起，清室马上就倾覆了？”
李马鞬听了，无言以对，随即告辞而去。
几天后，蔡东藩写罢“扬州十日”，正要赋诗吊那明朝忠臣史可法时，忽听门外有人嚷道：“蔡兄在吗？”
还未等蔡东藩迎出书房，此人已奔将进来：“哈哈，蔡兄果真在书室！”
蔡东藩只见沈幼贡身着方形立领式服装，甚是精神，慌忙让座，问道：“沈兄，有什么事？”
沈幼贡言道：“知道你在写清史，过来看看。”说罢，也不顾蔡东藩同不同意，径直拿起蔡东藩刚刚写成的书稿读了起来。蔡东藩只得陪在一侧。
沈幼贡读完“扬州十日”，恨恨地说道：“这满奴乘衅窃入中国，盗窃神器。至于荼毒生灵，贻害黎庶，虽截南山之竹，书罪无穷！蔡兄啊，你可得在书里好好鞭挞一番，为我们汉人出口气。”
这种看法，在当时很有市场。可蔡东藩却不以为然，大声申辩道：“沈兄，燕书郢说，何必相信？如果说清室之罪比秦始皇、隋炀帝还大，那为何秦朝、隋朝几年就灭亡了，可清室却传了二百多年？”
蔡东藩这一问，搞得沈幼贡一时语塞，只顾低头喝茶。
沈幼贡走后，他与李马鞬不同的说辞，引起了蔡东藩的再度思考：“清朝史事，有坏处，也有好处；有淫暴处，也有仁德处，怎能采用媟亵鄙俚之语？当今之世，应该细细考察清朝的兴亡，择善而从，不善则改，才能以史为镜啊。”
这一番折腾，倒让蔡东藩坚定了信心，形成了自己的“演义体”。
蔡东藩的历史演义体，采用章回体，语唯以俗，可供一般的读者阅读。他对史料的运用与取舍，坚持“以正史为经，务求确凿。以轶闻为纬，不尚虚诬”。对于文献中的歧说和模糊不清之处，蔡东藩常常博览群书，多方钩稽，力求找出客观真相；一时难以做出结论的，就诸说并存；对他认定的史籍的错误说法，就直接加以批驳。
从来演义小说，很少有自写评述、附注的。可蔡东藩却自写评述、附注。一般来说，他的历史通俗演义是先概括本回的内容，理清头绪，再断以己意，做出评述，以方便读者学习、领会。如《清史通俗演义》第一回，他总评道：
是回为全书总冒，将下文隐隐呼起，并将作书总旨，首先揭示。入后叙满洲源流，运实于虚，亦有弦外深意，确是开宗明义之笔。成为帝王，败即寇贼，何神之有？我国史乘，于历代开国之初，必溯其如何祯祥？如何奇异？真是谬论。是回叙天女产子、朱果呈祥等事，皆隐隐指为荒诞，足以辟除世人一般迷信，不得以稗官小说目之。
此外，蔡东藩还在正文夹缝处作出附注，以点明主旨。可以说，蔡东藩是把罗贯中、金圣叹、毛宗岗的工作一身兼而任之。
蔡东藩笔不停辍，写作速度很快，一来二去就写到了“鸦片战争”。在鸦片战争中，中华民族曾涌现了许多可歌可泣的民族英雄，他们英勇无畏，为保卫国家，许多人不惜献出宝贵的生命。这其中包括蔡东藩的同乡葛云飞。
为了写好这位英雄，蔡东藩徒步十多里路，来到天乐乡山头埠葛云飞故居。正好葛陛纶在家。蔡东藩喜出望外，寒暄过后，就说明了来意。葛陛纶笑道：“葛壮节公乃我族祖，今借蔡兄生花之笔扬我族祖之名，岂能不效力？”
于是，葛陛纶请来了几位年长的族人。这些族人听说蔡东藩是为写葛云飞专程前来的，你一言我一语地讲起葛云飞的轶事：
第二次定海战役爆发前，葛云飞正在老家为父守孝。后因战事紧急，朝廷夺情起用葛云飞。行前，葛云飞在其父留给他的两佩刀上分别刻上“昭勇”“成忠”四个字，就马不停蹄地驰往定海。
在定海竹山门下，葛云飞率军与英军展开浴血格杀。战斗中，葛云飞被英军削去半张脸，仍挥刀杀敌，后被炮弹击中。死时，倚崖屹立，须发怒张，一目如炬，双手高擎佩刀。
……
听着乡亲们的讲述，蔡东藩一边感慨着，一边快速记录着。一番说道下来，已日近中午。葛陛纶留下蔡东藩用餐。席间，蔡东藩见葛陛纶的几个女儿知书达理，便笑着说：“君有明珠，我有犬儿，结个亲家如何？”
“蔡兄亲自作伐，岂有不从之理？”葛陛纶也笑着说。
第二天，蔡东藩又专程到所前黄湾寺瞻仰葛云飞墓。墓坐北朝南，墓碑刻有“道光二十一年八月，诰授振威将军追赠太子少保葛壮节公之墓”，联刻“泉台光宠泽，抔土奠忠灵”，碑额为咸丰帝亲笔所书的“忠荩可风”四个大字。
蔡东藩站在墓前，向南望去，只见前面的山宛如一面战鼓，山风吹来，犹如铿锵的战鼓声。他情不自禁地吟诵起葛云飞的《书怀诗》：“马不嘶风剑不鸣，等闲已老健儿身。迩来不敢窥明镜，恐照头颅白发新！”
回到临浦，他又查到了张维屏的《三将军歌》，歌中记述了葛云飞牺牲时可歌可泣的场面。于是，在演义中，蔡东藩借用“义勇”徐保之口，描述了葛云飞殉职时的画面：
裕谦问葛镇台（指葛云飞）阵殁情状，徐保答道：“……镇台手掇四千斤大炮，轰击英兵，英兵冒死不退。镇台持刀步斗，阵斩英酋安突得，无如英兵来得越多，我镇台拼命督战，刀都斫缺三机柄，英兵少却。镇台拟抢救竹山门，方仰登时，突来两三员敌将，夹攻镇台，镇台被他劈去半面，鲜血淋漓，尚且前进，不防后面又飞来一弹，洞穿胸前，遂致殒命。小兵到夜间寻尸，见我镇台直立崖台下，两手还握刀不放，左边一目，睒睒如生，小兵欲负尸归来，那尸身兀立不动，不能挪移。随由小兵拜祝一番，请归见太夫人，然后尸身方容背负。……”
烈烟一腔血泪，化做冲天长虹。春秋去也，去也春秋，巍然英魂。蔡东藩感慨后，便借用裕谦之口赞道：“好葛公！好葛公！”