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蔡东藩回到家，见王氏面黄肌瘦，病怏怏地躺在床上。蔡东藩在床边坐了下来，握着王氏的手问道：“请过郎中了吗？”
王氏吃力地笑了笑：“老毛病了，看什么郎中，躺上几天，就行了。”
蔡东藩生性内敛，一向不善于言辞，只是轻轻地拍了拍妻子的手，就站起身来。
第二天早上，蔡东藩手提一只元宝篮，来到了菜市场。“该给妻子补一补了。”他信步来到肉摊前。肉案上的猪肉色泽鲜亮，自是诱人，可一问价钱，他只得干咳了几声，慢慢离开了。
蔡东藩拎着篮子，满是心事似的，从菜场的一边走到另一边，篮子里却是空空的。忽然，他被一阵剁猪肉的声音惊醒了。原来，他又不知不觉地站在离肉摊不远处了。
蔡东藩向肉摊张望了一阵，终于摇了摇头，又走开了。
“喂，秀才，买菜啊？”蔡东藩见是豆腐摊摊主在打招呼，忙着点了点头。
“秀才，现在在哪儿贵干啊？”这摊主识得蔡东藩，又问道。
“妻子病了，刚从绍兴回来。这不，在家里闲着呢。”
摊主一听，把蔡东藩拉在一旁，说道：“秀才，我家邻居正托人找先生呢。你不妨办个私塾，也可补贴家用啊。”
蔡东藩听了，忙拱了拱手：“好，好，拜托你给说合说合。”
摊主点头应允了。蔡东藩也买了几块豆腐，用荷叶包着，放入篮子中，又买了些蔬菜，拎着篮子往家走去。
他拐进小巷，忽见迎面走来一条狗，急忙避在一旁，把篮子提得高高的。狗从身边走过，蔡东藩才把篮子放下，小心地向前走去，唯恐豆腐碎了。
一听说蔡秀才要收学生了，镇上有好多家长都要送子女上门来。但蔡东藩家房屋不大，他只收了汤偓人、吴浩生等学生就开课了，其中也包括长子震濆。学生不多，可岁龄却参差不齐，有五六岁的，也有十来岁的。蔡东藩因材施教，让年龄小的学《三字经》《百家姓》，年龄大的学四书五经，而且教学极为严格。
这一天，私塾下学后，孔孝赓（临浦自由孔村人）、李马鞬、沈幼贡等人来到了牛场头蔡家。几人围坐一起，谈论起了新闻。
“诸位，是否听说‘陈半街’的儿子与侄子要去日本留学了？”未待众人理会，沈幼贡又顾自说道：“我国的政教风俗，也非尽师日本不可了。”沈幼贡话中所提到的“陈半街”，即临浦柏山陈人陈子祥。陈子祥除有三百余亩田产外，还在临浦街上开设了乾余钱庄、乾泰米行、义号杂货店等，故老百姓称他为“陈半街”。要去日本留学的就是陈子祥的二儿子陈朵如。按陈子祥的意愿是想陈朵如继承自己的家业，而陈朵如却受当时“以日为师”思潮的影响，无心在家做土财主，决意负笈东瀛。后来，陈朵如创造了“零存整付”的储蓄方法，成为著名的银行家。
可李马鞬对陈朵如此举却不屑一顾，他说：“日本乃是一岛国，长期以华为师。如今反去留学日本，岂不有损尊严？不可取！”
沈幼贡与李马鞬争论了起来。蔡东藩连忙阻拦道：“两位不要争了。以我之见，这也或许是救衰起废之方。”
“愿闻其详。”几个人异口同声地说道。
“日本虽为一岛国，自维新后却雄视东方，何也？皆为伊藤、山县诸人留学西洋，学成而归，政府用为将相的缘故。所以留学东洋也有可取之处。只是……”蔡东藩拿起了杯子，停了下来，沈幼贡等都拿眼看着他。
蔡东藩喝了一口茶，又说道：“根本萎，则枝叶枯，故不可尽师日本，而不学我国旧有之精粹。再则，日本尚且学西洋，若只学日本，恐徒袭皮毛，故留学者应以吸取西洋之精华为要。”
孔孝赓等人又议论了一番，方才散去。蔡东藩也躲进书房里，用起功来。
命运总是垂青那些时刻等待机会、不断努力的人。转眼到了1908年，这一年溥仪即位，次年改元，是为宣统元年。清廷为了庆贺新帝登基，在科举废除的情况下，又下诏举办“己酉科拔贡”考试。拔贡就是把秀才中的优秀人才经过考试选拔为国子监生员的一种功名。依清代科举制度，每十二年由各省学政考选品学兼优的生员（秀才）保送入京，也就是贡入国子监，谓之拔贡。再经朝考及格，可充京官、知县或教职。
虽然蔡东藩在家设学馆授徒，可既读“圣贤书”，自然向往“朝为田舍郎，暮登天子堂”的生活，何况蔡东藩又始终抱着“清官救国”的理想。于是，一声悦耳的春雷，让年已三十三岁的蔡东藩又拎起考篮，走进了考场。
总算是苍天不负有心人。这次拔贡，蔡东藩名列一等，被保送第二年春天入京参加朝考。
消息传来，全镇轰动，亲朋好友纷纷前来蔡家贺喜。可蔡东藩却始终紧锁着眉头，像阴霾不开的天空。好友孔孝赓见状，悄悄把蔡东藩拉到一旁：“蔡兄，青云得路，为何愁上眉头？”
良久之后，蔡东藩仍不启口。
“你这书呆子，朋友之间还有什么说不得的？如果你不把我当作朋友看，不说也行，我这就离去！”孔孝赓有些怒火了。
蔡东藩微微苦笑，说道：“赴京朝考，路远迢迢，我这穷先生何来这么多的盘缠？”说着摇了摇头，神情之间透着几分无奈，几分沮丧。
原来如此！孔孝赓微微一笑：“小菜一碟，这事包在我身上，你也别犯愁了，好好温习功课就得了。”言罢，径自离去了。
过了年，眼瞅着考试日期临近了，去京城的盘缠却依然没有筹齐。蔡东藩忧从中来，不免有阮籍穷途之慨。王氏见蔡东藩长吁短叹的，心知是为了盘缠的事，可她也无计可施，只能默默地陪着蔡东藩。
一日晚饭后，蔡东藩夫妻无言地干坐着。此时，孔孝赓走了进来，见了这番情形，玩笑道：“天上鸟儿对对翱翔，屋内夫妻脉脉情深啊！”
“可真会开玩笑，没看见咱俩快要泪眼对泪眼了。”王氏啐了一口，忙着让座端茶。
孔孝赓“哈哈”一笑，从怀里掏出几张银票来，放在桌子上：“何以解忧，唯有孔方兄。”
蔡东藩见了，把银票推到孔孝赓面前：“你以为你是富翁啊，这钱是从哪里来的？”
“我一不会偷，二不会抢。这钱啊，是我们这几个朋友给凑的。”孔孝赓知道蔡东藩为人有些“迂腐”，这赶紧把这钱的来历给说了。
“这……这……”蔡东藩一时竟说不出话了。
“别这呀那呀的了，但愿蔡兄此去，能够金榜题名。”说着，孔孝赓把钱推给蔡东藩。
如同寒冬腊月拂面而来一股温暖的热流，蔡东藩的眼角不禁有点湿润了。他紧紧握住了孔孝赓的手。
这年春天，百花盛开，到处青翠欲滴。临浦外江码头，王氏携二子随同孔孝赓等朋友前来为蔡东藩送行。王氏握着蔡东藩的手，红着眼眶，说道：“这一去千里迢迢，你可要小心才是。”
蔡东藩望着妻子瘦弱的身子，心有不忍，便叮嘱妻子千万要保重自己的身体。
在好友的祝愿中，蔡东藩上了航船。船经过小砾山，但见浦阳江、富春江从两边流来，一直一弯，忽地扑进了钱塘江的怀抱，开始浩浩荡荡地流向大海。蔡东藩见此情景，早已意气风发，忍不住吟诗道：“此去但教磨铁砚，再来唯望插金莲。”
船到杭州，蔡东藩改乘火车到上海，又坐轮船到天津。就这样，蔡东藩一路迎着春风，随着北去的大雁，满怀雄心地来到北京。
复试时间为一天，试题为策论《始皇筑长城、炀帝开运河功过比较论》和《厥贡金三品义》。蔡东藩平素酷爱史书。见此策论，不由大喜。他屏气凝神，即本着“长城之筑，卫国也；运河之开，利民也”的主旨振笔疾书，把几十年的寒窗苦读全交付给了这支狼毫。最后他以“聚民力，即筑无形之长城；浚民智，即开流长之运河”结了题。而第二篇策论，蔡东藩却颇费了一番脑筋，最后援引《禹贡》《盐铁论》等古籍中有关开采金、银、铜的论述，进行了一些阐述。
终于发榜了，蔡东藩忐忑不安地挤在人群里，踮起脚，从缝隙中用力地在皇榜上搜索着自己的名字：赵荣昌、严立成、彭耀祖……几行下来，唯独不见“蔡郕”两个字。
蔡东藩的心跳得更厉害了，他擦去额头上的汗珠，揉了几下眼睛，又睁大眼看去。忽然，“蔡郕”二字跳入了眼帘。
顿时，蔡东藩全身如中雷击。他赶紧又揉几下眼睛，细细瞧去，真是“蔡郕”！望之灿烂夺目。
几十年寒窗的辛酸，都在霎时得到了回报。一行清泪顺着蔡东藩的脸颊流了下来，他恨不能插上翅膀，飞回临浦，把这一喜讯告诉给妻儿亲友。
而此时，他的周遭已是纷乱一片了。士子们哪里还顾得上斯文，有下跪感谢上苍的，有仰天狂笑的，有痛哭流涕的，还有傻傻发笑的……千姿百态，不一而足，真是几家欢乐几家愁啊。
“一士登甲科，九族光彩新。可又有多少士人，蝇灯青案，耗尽青春，依然榜上无名。唉！”蔡东藩叹息着，挤出人群，回到住所。
过了几天，朝中来人通知，皇帝要召见优贡，每人须准备一套绣花的朝服和一串朝珠。
蔡东藩听了，原本喜悦的心情一下子黯淡了许多。他匆忙躲进房内，细细盘算起盘缠来。好在来时省吃俭用节省下了一点钱。于是，他仅仅留下了回程的费用，硬着头皮买下了朝服、朝珠。
这天五更时分，蔡东藩和今科录取的同僚们顶着满天星斗，由礼部司官率领着，到皇宫朝见皇帝。
等啊，等啊。终于他们在一名官员的引导下，进了太和殿里。再由太监接引着，跪到指定的地方，还得屏息呼吸，不能发出一点声响，更不能擅自抬头偷看。蔡东藩因为紧张，手心里都攥出汗来了。
就在这时，猛然听得“叭叭叭”三声鞭响，然后是一阵悠扬的鼓乐响起。接着，一个尖细的声音高喊道：“万岁爷驾临了！”
蔡东藩夹在中间，整个人仿佛窒息了似的，只听一阵“嚓嚓嚓”的靴子声。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
于是，蔡东藩跟着山呼舞蹈：“万岁万岁万万岁！”
他的耳旁久久回响着这声音。
又是一个尖细的声音响起：“跪安！”
一百多人山呼一声：“万岁。”就倒着退出太和殿来。
回到住所，蔡东藩想来好笑，这番折腾下来，竟然连皇帝长得怎么样都不知道。
朝见后，主考官陆润庠宴请考中的苏浙同乡。陆润庠（1841~1915年），字凤石，苏州人。同治十三年（1874年）中状元，官至太保、东阁大学士，谥文端。他有一个癖好，喜欢喝绍兴黄酒，得中状元后，绍兴黄酒也被人称为“状元红”了。
席间，陆润庠举起盛满绍兴黄酒的瓷碗说：“这绍兴黄酒好啊！当年，陆某正是喝了这黄酒才得中状元。诸位同乡，今日同饮绍兴黄酒，他日当精忠报国，造福乡里啊。”
蔡东藩听了，热血沸腾，仿佛看到了美好的前景。是啊，自己“为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的理想就要实现了。
宴后，陆润庠又给每位优贡生题写了条幅。浙江省全体入选的优贡生还喜滋滋地一起合了影。
春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。几位苏浙同乡相约去了西直门外的万牲园。蔡东藩等信步前进，猛听得一声奇吼，仿佛与雷声相似。众人来到狮槛旁，但见狮威方发，项中鬣竖作一团，张着大口，滴着馋涎。众人见所未见，大为惊异。再向前行，有豹，有象，有蟒，统是世所罕睹。
趋出动物园，移步前行，即见奇花异草，倚态争芬，风吹百和之香，日映千重之锦，真可谓怡情悦色，豁目赏心，惹得这班优贡生纷纷吟诗赋句。
唯独蔡东藩皱起眉头，暗叹道：“国帑空虚，民有饥色，野有饿莩，还岁縻款项，豢养无用之禽兽。唉，西人嘲我国为睡狮，我真愿一吼而即起啊。”
又过了几天，吏部的公文下来了，蔡东藩被调遣福建以知县职衔等候补缺。他便收拾了行装，踌躇满志地踏上了回乡之路。