“还债？气节？气节？还债？”

峙山上的东岳庙，廊柱露出发黄的纹理，斑斑驳驳的，似乎也在诉说着蔡东藩的不幸和悲哀。

一日，蔡东藩正枯坐在家里发着愁，好友邵勉卿领着一位农民打扮的人走了进来。

邵勉卿（1864~1931年），山阴天乐乡下邵村（今属萧山进化）人。蔡东藩因“就葛师门，乃识同门邵君”，两人交情甚厚。后来，邵勉卿的次子志千还成了蔡东藩的学生。

邵勉卿坐了下来，对蔡东藩说：“东藩，这是我邻村的。他们欲集资建桥，想请你写个修桥启。”

那农民连连鞠躬道：“烦劳蔡秀才了，烦劳蔡秀才了。”

蔡东藩也不多说话，问清修桥缘由，即落笔写道：

人物往来，道所必经，亦要津也。历有古渡，居民造船只，雇舟子，行人便之。然春涨冬塌，时流时落，而不知所属，亦或胶而不可行，而舟子又往往呼之不出。风霜雨雪，守候酸辛，便而不便矣。余等顾之，不胜恻然，爰发大愿，易舟为桥。顾石未成羊，孰叱之走？柴虽在望，谁曳其舆？怅独力之难支，思众擎兮易举，所赖仁人君子喜舍乐施，共襄厥成，安澜永庆，杯渡不需，纵不敢侈言利济，亦王道荡平之一资也。

少顷，启事写毕，交与来人。那人搁下些钱，千恩万谢地走了。一旁的邵勉卿看着蔡东藩，笑着说：“疗饥煮字书生策，叹绝文章掷笔时。”

此事一传出，前来求蔡东藩写文章的人越来越多。文章写就，求文者给钱的，蔡东藩也不推辞，不给的也不向他索要。如此一来，稍微积攒了些钱，可离债务还相差颇远。

这时，杭州的东家写信来，催促蔡东藩前往执教。就这样，他简单收拾了一下行李，赶往杭州。

蔡东藩教读甚严，日夕不倦，东家很是器重。如此过了大半年，蔡东藩收到了临浦一老板的来信。信中说，又逢乡试之年，虽延请了不少名师，可他儿子依然笔下无力，颇感脸上无光，想请蔡东藩代考，酬劳任由他说。

“枪替？这不是让我以身试法吗？”蔡东藩随手就把信丢在一旁。按雍正年间《钦定大清会典事例》规定：“枪手代请，为学政之大弊。嗣后凡有代笔之枪手，照诓骗举监生员人等财物指称买求中式例，枷号三月，发烟瘴地方充军。其雇代请代笔之人，照举监生员夹浼营干买求中式例，发烟瘴地方充军。知情保结之廪生，照知情不首例，杖一百。”

乾隆四十八年（1783年）时，广西土田州知州岑宜栋的长子岑照赴广西省城参加乡试，入场前，他先到永安州知州叶道和的寓所拜访了两次，恳请这永安州知州叶道和找个有些才学又可以信赖的人代考。叶道和照办了，让幕友曹文藻混入场内，替岑照答写了全部三场试卷，岑照得中解元。案发后，乾隆皇帝立即处斩了岑照、叶道和，并判枪手曹文藻绞监候，秋后处决。

蔡东藩当然知道这其中的厉害，可酬劳任由他说这话时不时地出现在他的心头，伴随着响起的是二姐的声音：“小弟，你一定要在我死以前把这笔债全部还清。否则，我是死难瞑目的。”

一连几天，一方是理智和尊严，一方是情感和债务，各在一头拉锯着蔡东藩的心。最终，二姐那乞求的眼神说服了他。蔡东藩决定回到临浦去。

临走前，蔡东藩对东家说：“家中有大事，要耽搁许多时日。为了不误两位公子，请另请高明吧。”

东家舍不得，言道：“犬儿多亏了先生的教诲，才有长进。既然先生家中有事，我不能强留。等先生处理完事情后，万望再赐教诲。”

蔡东藩说：“我乃萤虫之光，不敢误了两位高足。还请另请高明吧！”

东家不再言语，叫来两个儿子，让跪在地上，非要蔡东藩答应不可。盛情难却，蔡东藩只得答应办完事后返回。

回到临浦，蔡东藩就马上与某老板面商。他顾不上羞涩，把牙一咬，开出与所欠债务数目一样的价钱。

这老板一听，哈哈大笑：“就这个数？你真是个厚道人，那就这样说定了。”

回到家，虽然心中仿佛梗着什么似的，蔡东藩还是温习起功课来了。

转眼考期到了。临进考场时，蔡东藩停住了脚步：“不，不能，哪有为了债务而做‘枪手’的。”他的喉咙里咕咕响着，一个嘶鸣的声音不断地冒出来，提醒着他。

“气节，读书人的气节。”一时间，蔡东藩退缩了。但内心又更大更猛地翻腾起来，他二姐那忧郁、没有神采的眼睛被放大似的定格在了蔡东藩的脑中。

“还债？气节？气节？还债？”蔡东藩低低地自语着。突然，他长叹一声，迈开了脚步。

等到一拿到考卷，蔡东藩早已把刚才内心的挣扎抛到了九霄云外，仿佛考的不是人家的少爷，而是他自己，任由笔下一泻千里，洋洋洒洒。顷刻间，他完成了考卷。

走出考场，被阳光一刺，蔡东藩这才憣然醒悟了过来。

“我是个‘枪手’，我是个‘枪手’！”霎时，愤慨、无奈、悲怆全袭上了蔡东藩心头。他生怕被熟人碰见，专门挑选了小路，小偷似的回了家。关上门，他仰天大叫一声，把自己扔在了床上。

结果，老板的公子“考”中了举人，蔡东藩也得到了那笔酬金。他一拿到钱，就急急忙忙地奔向二姐家。

蔡东藩刚一脚跨进田家的门槛，迎面就撞上了一个佣人。

这佣人神色匆匆，见是蔡东藩，顾不上招呼，说道：“小舅爷，快到您二姐房里去，快！”

蔡东藩连忙三步并作两步地疾趋二姐病榻前，看到他二姐双目紧闭，面如金纸，已是气息奄奄，精力全耗了。慌得他赶紧握住二姐的手，叫唤道：“二姐，我是小弟，你醒醒，你醒醒……”

也许是亲情的召唤，他二姐微微睁开了双眼，见是小弟，她伸出了瘦如干柴的手，紧紧握住了蔡东藩的手。

蔡东藩急忙说：“二姐，我已还清了田家的债务了。”

他二姐挣扎着望了望摆在桌上的一叠叠银元，吃力地用手指指心窝，就含着一丝苦涩的微笑，永远地闭上了眼睛。

唯见月寒日暖，来煎人寿。打幼小起，十七岁的蔡东藩已经历了五次丧亲之痛，这令他倍感人生的无常与凄苦。他勉强打点心情，回到杭州教书。这时，两个弟子也考中了秀才。 XDBsYvkbEAxUG8sh2O/H1pfBiCGJEvNzt42nmhKH6Y8ZJ2y06XL8iIHgO55rYaT0