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春光烂漫，新鲜的嫩草伸出了娇黄的叶片。这一天，东家父子外出赴宴，给蔡东藩放了一天假。到杭州已快半年了，蔡东藩也没好好去游览一番。这次，他乘着这难得的空闲，信步来到了心仪已久的岳庙。
岳庙里熙熙攘攘，到处都是拜谒的人群。蔡东藩随着人流过碑廊，进墓园，来到秦桧等四人的跪像前。但见四个铁铸人像，反剪双手，面墓而跪。跪像后面的墓阙上，有联云：青山有幸埋忠骨，白铁无辜铸佞臣。
奸佞之臣人人得而唾之。跪像前，游人们纷纷朝着四个佞臣吐口水。见此情形，蔡东藩暗忖道：“人谁不死，死而名存，某忠，某佞，公论自真啊。”
出墓园，蔡东藩又来到大殿，在岳飞塑像前，合掌虔诚地跪拜。起来，口占一诗道：
一生系念只君亲，
亲殁惟存报主身。
愿复国仇三上表，
如公才不愧忠臣。
“好，吟得好。”蔡东藩抬头看，只见一个身穿青布长衫、清瘦修长的人正在鼓掌称好。蔡东藩连忙拱手见礼。
那人还礼后说道：“吟得好句啊。只可惜……”
蔡东藩忙说：“敬闻先生教诲。”
“可惜岳王墓前无树叶北向之树！岳王乃民族英雄，黄龙未捣，遗恨以终。岳王死，我民族几已俱死。我等敬礼崇拜，当效古人，与岳王同铸族魂啊！”
“先生见教得是。”蔡东藩躬身致谢。
“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。”那人却吟着诗句，转身离去了。
蔡东藩看着那人离去的背影，怔怔地思索了一会儿，就收起了游玩之心，去了书院。
钱塘自古繁华，不但神秀所钟，风景如画，而且士人荟萃，学术繁荣。尤其是兴起于元代的书院，至清代已极为鼎盛。蔡东藩执教的地方就有书院多家。所以，他一有空暇，就到书院去读书。古人有所谓“读书有味身忘老”之说，而蔡东藩却是读书有味身忘乏。他手不离卷，犹如学海泛舟，又似书山揽胜。读了还嫌不够，他又抄起了书。后来蔡东藩家中有藏书几千册，其中许多是手抄本，大多是在杭州教书时抄写的。
不仅如此，书院还每月举行策论评比活动。策论是就当时的政治问题加以论说，提出对策的文章。蔡东藩经常应题而作，并多次得奖，这更砥砺着他不断奋进。
一次，策论的题目为《居官之本论》。蔡东藩想到了被誉为“天下廉吏第一”的于成龙。于是，他以《于成龙以天理良心四字为居官之本论》为题，写道：
世尝谓治民难，吾独谓治民不难。民非无天理，非无良心。我先本天理良心以待民，则民亦必本天理良心以待我，一诚足以感万物，在我好自为之可耳。今试即于公之行事以证之。方其至罗城也，土几置釜，竹舆巡行，召吏民从容问疾苦，而人皆乐服，即猺民亦相率听命，是藉天理良心以为感格者一。及知黄州，甲士争哗不为动，而众不敢犯；巨室被讦不之信，而境赖以安，是藉天理良心以为感格者二。东山寇作，奉命讨贼，刘君孚一亡命徒，素称黠猾，乃以单骑招降，鼾睡贼巢，能令巨寇归诚，愿听约束，是其藉天理良心以为感格者三……有此七政，而皆以天理良心四字括之，诚哉，为官者之不可不恃天理良心以为治也。
于自服官后，未尝携家属入署。及殁，署内萧条无长物，盖不忍敛民以伤天理，自不愿肥家以汩良心。所至之区，吏民畏其威而尤怀其德，乃知天理良心本人人所固有，执此为治，夫何难乎？彼以治民为难者，非真民之难治也。彼将剥民以肥己，而自绝于天理，自失其良心。民也何辜遭其荼毒，有不起而反抗者，鲜矣。此其所由难治也。世有为官如于公者乎？吾愿馨香以奉之。
这篇策论又被书院评为优秀，蔡东藩还获得了书院发给的膏火费。所谓“膏火费”即作文时的灯油费。
可惜好景不长，不到一年，家里频频传来父母身体不好的消息，顿时愁云罩上了蔡东藩原先晴朗的脸庞。好在临浦离杭州仅十几里水路，交通也还方便，东家更是体谅他的苦衷，让他往返两地，执教探病两不误。
一日，蔡东藩正为学生讲述《尚书》中的《盘庚》篇，临浦家中忽然来人，说他父亲蔡文杰病重。蔡东藩向东家告了假，匆匆赶回家中。
此时，临浦的家里一片凄楚。骨瘦如柴的蔡文杰瘪着嘴，已游丝一息了。蔡东藩紧紧攥住父亲的手，不住地呼唤着。在他的呼唤声中，蔡文杰又睁开了双眼，眼睛明亮了起来：“椿寿，你终于来了……你是咱家的秀才……你要好好地……好好地……”亮光渐渐地暗去，暗去……蔡文杰走完了小店员的一生。
“爹——”牛场头蔡家响起了蔡东藩撕心裂肺般的哭声。
为了给蔡文杰治病，蔡家早已掏空了家底。无奈，蔡东藩只能向还算富裕的二姐夫家借了钱，这才送走了父亲。只是他的母亲遭此打击，病越发重了，最后也支撑不住离开了人世。
树欲静而风不止，子欲养而亲不待。一年之间，年仅十六岁的蔡东藩痛失双亲，这让他伤心欲绝，几乎崩溃了，幸亏姐夫田沛鋆帮着操办。等办妥了丧事，蔡东藩已是欠下田家一大摞的债务。
却说蔡东藩二姐的身子一直羸弱，自从嫁入田家，没有生养，精神长期抑郁，又不胜农村劳动的负荷，患上了痨病。现在，苦难的娘家又背上田家许多的债务，这让她越发焦虑不安，身体便每况愈下了。
有一次，蔡东藩去探望二姐的病情。谈到债务时，他二姐就泣不成声地说：“小弟，爹娘去世，医药丧葬费都是从我夫家借的，这是一个大家庭，叔伯妯娌很多，他们时时冷嘲热讽，难听的话说得很多，我做人很没趣味，经常暗暗流泪。我自知在世之日不多了，你要替我争口气，能在我死以前把这笔债全部还清。否则，我是死难瞑目的。”
蔡东藩听了这番话，心酸得直流泪。可看着形容枯槁、满面灰暗的二姐，他忍住悲痛，勉强劝慰二姐。
二姐只是直盯着他，没再说话。蔡东藩明白二姐的心意，就拉着二姐的手，斩钉截铁地说：“二姐，你放心，我一定尽力设法，在最短的时间内，把这债务如数还清。”说完，也不在田家多留，转身就走了。
可是，除了满腹的文才，蔡东藩肩不能挑，手不能提，到哪儿去赚钱啊！焦虑不堪的蔡东藩爬上了位于镇西的峙山，望着街上商铺林立，江面船桅繁忙，一派商埠气派，想着自己生活却如此窘迫，他不禁悲从中来，号啕大哭了起来。
“天哪！几百块大洋，让我到什么地方去弄啊！”这一悲怆的喊声久久地回荡在峙山上。