东汉末年,宦官弄权,朝纲不振。中平元年(公元184年),巨鹿人张角以“苍天已死,黄天当立,岁在甲子,天下大吉”为口号,掀起声势浩大的黄巾起义,一时四方百姓,裹黄巾从张角反者竟有四五十万。朝廷闻讯,下诏令各地募兵讨伐。榜文行到幽州涿县,引出一位英雄——姓刘名备字玄德。刘备是汉室宗亲,但家道中衰,只能织席贩履为业。刘备看见朝廷榜文,一声长叹,身后却站出一人厉声道:“大丈夫不与国家出力,何故长叹?”此人豹头环眼,名叫张飞,两人一见如故,相约共举大事。酒席之间,又遇一好汉,生得赤面长髯,姓关名羽,亦相谈甚欢。三人来到张飞庄上桃园,结为兄弟,誓同生死,是为“桃园三结义”。
图为刘备、关羽、张飞义结金兰的场景。桃园三结义作为《三国演义》故事的开篇,说明了刘备等蜀汉人物是整部小说的主线,也是小说着力美化的对象。