在董承邀请之下,刘备也在绢书上留名。为防止曹操谋害,刘备每日只在家中后园种菜,韬光养晦。一日曹操邀请刘备单独到府上饮宴,两人在亭中坐定,以青梅煮酒为伴,开怀畅饮。闲谈之间,曹操问刘备:天下有谁能称得上是英雄?刘备一一列举袁术、袁绍、刘表、孙策等,都被曹操笑而否之。曹操以手指刘备,又指了指自己,说:“今天下英雄,惟使君与操耳!”刘备大惊失色,连手中的筷子都落在了地上。恰巧此时天中响了一声闷雷,刘备以此为掩饰,没有为曹操所怀疑。
图中曹操与刘备于堂上对酒畅叙,仆人捧酒缸立于阶下,关羽、张飞匆忙赶到,尚不知情形如何。煮酒论英雄是曹操、刘备双雄的一次心理交锋,为此后两人争衡天下埋下了伏笔。