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区别人与其他灵长类动物的重要标志有两个：直立行走与积极狩猎。前者是体质上的，后者是行为上的，二者毫无疑问是密切相关的。
直立行走是一种有效的运动方式，尤其在长距离上，人比马毫不逊色。人类正是通过这个能力去追踪猎物，人可以边走边吃东西，只要让动物不能进食，就能成功。直立行走还有助于避热，直立姿势下，人暴露在烈日中的面积最小，受到地表的热辐射也最小，还能吹到高处更凉爽的风。人主要通过出汗来散热，直立姿势可以减少对于水的需要，在干旱季节水是各种动物竞争的资源，减少竞争就等于增加了生存机会。正是因为这个优势，人类可以利用白天这个其他食肉类动物很少利用的生态位，这些动物大多在早晚较凉爽的时候捕猎。人类能够成为狩猎者，时间窗口功不可没。
直立行走解放双手，让人腾出手来搬运东西，还有更重要的事：制造与使用工具，使用武器，屠宰动物。通过手，人还可以边走路边吃东西。
直立让人具有更高的姿态，有利于瞭望观察，及时发现猎物，发现危险。高的姿态还可以威胁其他动物，大猩猩发怒时站立起来猛捶胸部就是威慑对手，还有利于采摘果实。凯文·亨特（Kevin Hunt）研究南方古猿阿法种的化石，认为这个物种并不擅长直立行走，却适合站立，可能就与采摘果实有关。
直立行走不仅解放了手，也解放了大脑。直立姿势的完善，让人的大脑直接落在脊柱上，头部不再需要强大的肌肉群来牵引，与之相应，附着肌肉的骨脊也就不需要了，这就为大脑的扩充创造了条件。同时，直立行走作为有效的避热方式，与出汗降温的方式一起，避免人类大脑温度过高，也有利于大脑容量的扩大。
直立行走还有社交的好处，人类面对面进行交流，通过手势、姿势、表情以及语言来传播信息与表达情感。人类推心置腹的交流能力对于社会群体的维持与扩大，群体之间的交流至关重要。人类正面特别是柔软的腹部，其实相对脆弱，面对面的交流需要更多的相互信任。人类高度的社会性也有直立行走的原因，而社会协作能力自然也是狩猎所需要的。
绝大多数学者对直立行走在人类进化过程中的重要意义达成共识，但是对狩猎的意义则有较多的争论。比如写《第三种猩猩》《枪炮、病菌与钢铁》的贾雷德·戴蒙德（Jared Diamond）就认为狩猎的意义并不怎么大，他所看到的当代狩猎者一辈子也没有打多少动物，人们主要的食物还是植物性的。女权主义者更是认为强调狩猎是当代大男子主义的表现，有意贬低女性的贡献。其实这个问题的关键在于怎么理解狩猎过程，如果说狩猎就是杀死动物，那么男性的确居于主导地位，但如果把狩猎理解为发现、追踪、围捕、杀死、屠宰、处理骨肉皮毛的整个过程，那么女性实际是参与大部分活动的。
狩猎从某种意义上说就是要吃肉，尽管人类不是食肉者，也没有哪个民族的肉食比例超过饮食的40％，但是没有肉食，可能就没有现代人类。迈克尔·克劳福德（Michael Crawford）与安德鲁·辛卡莱尔（Andrew Sinclair）1971年就提出，食草动物体内的不饱和脂肪酸、亚油酸和亚麻酸是人类脑细胞和中枢神经系统发育的必需物质，人类脑容量的扩大与狩猎有很大关系。
人类进化过程中脑容量在不断扩大，与之相反是肠胃的缩小。人类的肠胃只有同等大小灵长类的60％，但是小肠占三分之二，接近食肉类；而大猩猩之类的大猿，其小肠占不到三分之一。一般来说，素食动物因为需要消化与解毒，往往需要复杂的肠胃，比如反刍动物。当然，吃肉的成本就是狩猎活动的体力高消耗，另外，人类大脑是个高耗能器官，没有高能量的肉食，无法弥补能量的不足。
从食物能量的密集度上来讲，单位肉食的能量要高于素食。追求高能量食物也是人类的进化策略，肉食也扩大了人类的食谱范围，有助于人类的生存。
还有研究证明，肉食是季节性环境的需要，如在非洲热带稀树草原上（这是人类早期起源的景观），旱季食物竞争激烈，像狒狒这种动物不得不更加杂食，包括食用植物的地下根茎以及肉食。早期人类如南方古猿纤细种缺乏食用粗糙素食的强有力的下颌，可能不得不更多地吃肉，相比而言，南方古猿粗壮种更多吃素。
狩猎对于人类的近亲黑猩猩不是什么难事，现在的研究发现，黑猩猩每隔两三天就会有一次狩猎，对象包括红疣猴、小野猪与小羚羊。黑猩猩从不吃死动物。所以对人类祖先而言，狩猎是完全可能的事。黑猩猩的狩猎更多是一种本能，而人类则是将其发展成一种有意识的活动。
直立行走后，人类占据了白天的生态位，这是其他食肉类动物很少利用的时间窗口，也就是说人类狩猎时不容易与它们发生竞争。
直立行走在开阔地带无疑是危险的，早期人类可能像现在的狒狒，采取群体防卫的策略，这种策略为集体狩猎提供了社会力量的支持。同时工具行为的发展，为成功的狩猎提供新的保证。总体来说，狩猎对早期人类是可行的。
狩猎的意义除了提供肉食的好处之外，还促进了人类直立行走姿势的完善。现在的研究表明，南方古猿的直立姿势并不完善，它们可能还有树栖的行为，更有研究表明它们可能与黑猩猩、大猩猩一样以指关节触地行走。狩猎时而要求人类快速灵活地运动，时而需要长时间追踪。狩猎促进了直立行走。
狩猎的成功很大程度上依赖群体的合作，无疑促进了群体合作的发展。越是到后来，社会协作的意义越是重要。现在研究表明，早期人类狩猎能力与后期相比并不成功，大动物的狩猎可能是现代人（ Homo sapiens ）的专利，前提条件是语言能力的发展。有了语言，协作交流也就更方便。语言的形成，集体狩猎的适应具有重要的推动作用。
成功的狩猎还需要高效的武器，人类采集活动的工具一直比较简单，而狩猎工具则在不断变化。埃里克·特林考斯（Eric Trinkaus）认为现代人之所以能够有效地狩猎，是因为他们制作了带柄的工具（hafted tools），如弓箭、标枪、投掷器、鱼叉等。
依赖狩猎的生计比依赖植物所需要的地理范围大得多，狩猎拓展了人类的活动范围。现代人迅速走出非洲，扩展到除南极洲之外的所有大陆，其重要的推动力也是狩猎。狩猎推动人类不断迁徙，促使人类适应不同的环境，积累更多的知识。
狩猎让人类成为食物链顶端的成员，成为可以利用几乎整个食物链的生物，这无疑让人类更安全，更有竞争优势。
当然，狩猎的副产品也并非都很美好，比如战争。
直立行走与积极狩猎可以说是人类进化的里程碑，它们影响了后来许多人类特征的发展。