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记得有一阵子俄罗斯总统普京有点烦，好多天都没有露面，说法很多，心情不好是肯定的。石油价格持续走低，俄罗斯要维持收支平衡很困难。油价高企的黄金岁月已经过去了，评论家说，俄罗斯没有珍惜机会，改变过度依赖油气资源的格局。油气资源丰富难道有错吗？经济学上不是说要按照比较优势来发展吗？此一时也，彼一时也。油价好的时候自然应该出口猛赚外汇，油价低迷的时候就应该另辟蹊径。然而，说来容易，做起来难，沙特存了上万亿美元的石油收入，一直想实现经济多元化，至今也没有什么起色。当然也有成功者，19世纪中，智利靠出口制造火药的硝石，赚得盆满钵满，成为世界富国。随着德国的化学工业能够合成这种材料，它又几乎一夜之间成了穷国。德国没有资源，但它有创新能力，能够超越资源的约束。
德国的创新能力怎么来的呢？究其根源，就是德国发达的教育，19世纪中后期，德国的教育执世界之牛耳。因为科研能力雄厚，所以能够化不利为有利。当今世界，处在世界顶端的都是教育最为发达的国家，流行的是知识经济，以创新为中心，引领世界的发展方向。作为世界霸主的美国拥有世界最佳大学前25名中差不多20个席位。石油危机没有威胁到美国，因为美国突破了从油页岩中提取石油的技术，其成本堪比海上采油。创新能力或许受制于许多因素，但直接来源是教育。
史前时代会如何呢？那个时代说不上有什么教育系统，是否意味大家的适应能力都一样呢？毫无疑问，答案是否定的。不同时代、不同地区会有差异。史前时代也有知识需要传递，不过是通过口口相传，需要经验的积累。要积累足够的经验，至少需要活得足够长，所以寿命，从人均寿命到某些个体的高寿都是需要的，寿命是积累知识的条件之一。整个人类的进化史，也是一部寿命延长的历史。即便是在当代社会，教育体系已经取代个体的经验积累，我们不得不承认经验仍然是宝贵的财富，尤其是在高风险的活动中，比如战争，再多的教育训练都无法取代上过战场的经验。而在史前时代，狩猎就是跟高风险猎物的搏杀，经验至关重要；采集是跟有毒植物的搏杀，“神农尝百草，日遇七十二毒”。经验是王道，没有经验，就没有足够的知识。这么说，总嫌笼统，不过用以判断两个人类种群命运的时候，就相当具体了。如果一个群体的寿命总是长于另一个群体，那么所积累的经验知识将会逐渐递增，放在考古的时间尺度（动辄数以千年）来看，分化就会发生，一个群体走向繁荣，另一个群体走向灭绝，就好像解剖学上的现代人与尼安德特人的命运一样。
当然，不能简单地说，活得长一定就会有更多的知识，活到混沌无知的状态并不罕见，非但不能传递知识，可能还有负面的影响。“读万卷书，行万里路”，这是有史以来的教育良策。史前时代无书可读，大自然与生活就是最好的书，行万里路则是可以实现的，可以更好地接触多样的大自然与生活。所以在狩猎采集时代，流动范围比较广阔，接触环境更加多样的人群，就更有可能获得丰富的知识。不过需要注意的是，狩猎采集群体并不都是一模一样的。那些更多依赖动物狩猎的群体，相对于主要依赖采集的群体来说，流动性更高，活动范围更广。其中热带地区的狩猎者因为植被茂密，行动不便，活动范围相对较小；寒带地区的狩猎者活动范围最大，但地理景观单一；温带森林草原地带正好是中间地带，狩猎者活动范围较大。不过更重要的是，温带森林草原地带食草动物众多，种类却相对有限，某一种动物的数量可能非常大，这就为狩猎提供了有利条件。捕猎那些大型食草动物是相当危险的，需要较多的人，尤其是有经验的人协作。寒带地区生育率低，人口少；热带地区生育率高，但疾病压力大，群体的平均寿命短，积累的经验有限。因此，温带森林草原地带拥有寿命更长的、更偏向狩猎的社会群体，这样的群体更有利于积累经验知识。
地区之间的差别存在于生计方式、寿命、社会组织程度（狩猎大动物）、生活范围等方面，由此带来经验知识积累上的差异。还有一点需要补充，那就是交通便利的地方更有利于获得信息，所谓便利就是指行动成本较低，比如史前时代，便于舟楫往来的河流湖海边缘地带，交通更便利一些。就像古希腊，爱琴海上岛屿密布，便于往来，加之其自身经济不能自给自足，需要贸易交换，古希腊文明之所以能够那么辉煌灿烂，是因为交换物品的同时也交换知识。旧石器时代晚期革命比较明显的地方也首先见于温带森林草原地带，这里景观开阔，人们行动便利，加之猎物丰富，所以率先完成“文化的革命”也就不难理解了。
不同时期的区别更加明显，最早的人类只有一些简单的工具行为，可能比黑猩猩稍稍复杂一点，人类祖先也只能生活在热带区域。到了直立人阶段（现在似乎有证据表明可以早到能人阶段），人类扩散到欧亚大陆温带地区，除了人类与生俱来的冒险基因之外（所有生命都要尽可能扩大生存的范围），制作工具的能力、社会协作能力等是保障条件。我不知道此时的人类如何来积累知识与技能，以及如何传递它们，总之，这个过程是极其缓慢的，从石器工具的变化上来看，历经数十万乃至上百万年，最简单的砾石工具才进化为手斧工具，而且不是所有的地方都是如此。以至于我们至今都不能肯定这是不是一种技术上的进步，因为有些地区把最简单的砾石工具一直用到旧石器时代晚期。此时发生了文化大爆炸，有了明显的艺术品或象征之物，我们可以肯定地说，人类此时有了语言，有了符号系统，可以储藏包括经验知识在内的信息。一代又一代人可以不断积累，技术日渐复杂，传承也有了可靠的途径。人类的生存能力越来越依赖学习，掌握前人所积累的知识。现在有证据表明非洲有更早的文化大爆炸的证据，但是它在欧亚大陆仅发生于距今四五万年，是我们没有发现，还是说这一能力在非洲还不够成熟，所以传播到欧亚大陆的时间比较晚？
当代社会更加依赖学习，一个个体从出生到真正能够从事较为复杂的工作，至少需要专门学习二十年，即使在工作之后，还需要继续学习。不学习，就跟不上时代变化的步伐。于个体而言，打好知识基础，培养学习能力，努力训练自己，是应对变化的基本策略。于群体而言，保持开放、系统、多元、可持续（终身的）的教育体系是保持高度竞争力的基本条件。与之相反，封闭、支离、单调、有限的教育体系是很难培养出高素质人才的。当我们回顾了人类史前史之后，也不难看出，什么是真正的能力，什么才能保证我们具有高度的适应能力。想到这里，不禁有了一个梦想，这个梦龚自珍先生早就做过，“我劝天公重抖擞，不拘一格降人才”。只是我们不想求助于天公，因为我们知道应该怎么做！