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辱示《初筮赋》，实有意思 ② 。但力为之，古人不难到。但不知直似古人，亦何得于今人也 ③ ？仆为文久，每自则意中以为好，则人必以为恶矣 ④ ：小称意人亦小怪之，大称意即人必大怪之也。时时应事作俗下文字，下笔令人惭。及示人，则人以为好矣：小惭者亦蒙谓之小好，大惭者即必以为大好矣。不知古文直何用于今世也。然以竢知者知耳 ⑤ 。
①冯宿（767—837）：字拱之，婺州东阳（今浙江东阳县）人，贞元八年与韩愈同榜进士，又同在武宁节度使张建封幕府任职，冯为掌书记；后裴度讨淮西，两人同行出征；韩愈论谏佛骨，时宰相疑为冯宿草疏，出为歙州（今浙江歙县）刺史，后官至剑南西川节度使。此文当作于汴州。
②初筮：将出仕而占吉凶，谓之“筮仕”，初筮即首次筮仕。意思（sì）：指思想内容。
③直似：特似。何得：何取，指为人所认可。
④自则：自测；则，通“测”。
⑤竢：等待；竢，同“俟”。知者：智者；知，同“智”。
昔扬子云著《太玄》，人皆笑之
⑥
。子云言之曰：“世不我知，无害也
⑦
；后世复有扬子云，必好之矣。”子云死近千载，竟未有扬子云，可叹也。其时桓谭亦以为雄书胜《老子》
⑧
。《老子》未足道也，子云岂止与《老子》争强而矣乎
⑨
？此未为知雄者。其弟子侯芭颇知之，以为其师之书胜《周易》
⑩
。然侯之他文不见于世，不知其人果如何耳。以此而言，作者不祈人之知也明矣
。直百世以竢圣人而不惑，质诸鬼神而不疑耳
。足下岂不谓然乎？
⑥扬雄字子云；《太玄》亦称《太玄经》，十卷，仿《周易》而作。
⑦不我知：不了解我。
⑧桓谭（前23？—56）：沛国相（今安徽宿县）人，东汉经学家，著有《新论》等。《汉书》卷八七下《扬雄传赞》说：“时大司空王邑、纳言严尤闻雄死，谓桓谭曰：‘子尝称扬雄书，岂能传于后世乎？’谭曰：‘必传，顾君与谭不及见也。凡人贱近而贵远，亲见扬子云禄位容貌不能动人，故轻其书。昔老聃著虚无之言两篇，薄仁义，非礼学，然后世好之者尚以为过于《五经》。自汉文、景之君及司马迁皆有是言。今扬子之书文义至深，而论不诡于圣人，若使遭遇时君，更阅贤知，为所称善，则必度越诸子矣。’”
⑨止：同“只”。争强：争胜。
⑩侯芭：《汉书·扬雄传赞》：“巨鹿侯芭常从雄居，受其《太玄》、《法言》焉。”侯芭以雄书胜《周易》，待考。
祈：求。
直：即使。质：辩白。此处语本《礼记·中庸》：“故君子之道，本诸身，征诸庶民，考诸三王而不缪，建诸天地而不悖，质诸鬼神而无疑，百世以俟圣人而不惑。”
近李翱从仆学文，颇有所得
。然其人家贫多事，未能卒其业。有张籍者，年长于翱，而亦学于仆，其文与翱相上下
。一二年业之，庶几乎至也。然闵其弃俗尚而从于寂寞之道，以之争名于时也
。久不谈，聊感足下能自进于此，故复发愤一道
。愈再拜
。
据李翱《祭吏部韩侍郎文》：“贞元十二，兄在汴州，我游自徐，始得兄交。视我无能，待予以友，讲道析文，为益之厚。”（《李文公集》卷一六）但李翱不久后南游，故下文云“未能卒其业”。其所学之文为“古文”。
张籍年长李翱五岁，于贞元十三年至汴州师从韩愈。
闵：同“悯”，忧虑。弃俗尚：指抛弃世俗流行的文体。
聊：且。发愤：指有所感发。
再拜：拜而又拜，书信套语。
韩愈提倡“古文”，既有卓越的实践，又有系统的理论。在他早年所写的《争臣论》、《孟生诗》等诗文里，已在明确地张扬“古道”，并提出了“文以明道”的纲领。
这封信借回应冯宿赠送所作《初筮赋》的机会，一方面表扬和鼓励友人的写作成绩，更主要的是宣扬“古文”创作的大方向，表明革正文体、文风必须不随流俗、固守原则的明确姿态和坚定立场。这封信可鲜明地划分出三个层次。前幅主要是通过自己切身体验表明写作“古文”的现实命运，利用递进和排比手法，在强烈的对比中表达从事文体革新与文坛流俗的矛盾。这既是发抒满怀牢骚，也是自我高自标识；既表明了奋斗的艰难，又流露出坚强的自信。中间陡然插入一段，说到古人扬子云，感叹他不但当世为人非笑，千年来亦未得知音，从而得出真正的“作者”“不祈人之知”的结论，逼出《中庸》“百世以俟圣人而不惑”、“质诸鬼神而不疑”的信念。这就以古例今，进一步表白个人的自信，兀傲之情见于言表。最后又转回到现实中来，写李翱、张籍学文状况，感叹弃俗尚而写作“古文”的“寂寞”，对“古文”的前途表示忧虑，实际也是在激励对方。全篇文笔简洁廉悍，强烈的感情贯穿始终。
这封信清楚地反映了当时提倡“古文”的艰难形势。冯宿，还有文中提到的张籍、李翱以及孟郊等人都是作者的同道。这些人年龄实际与他不相上下，但他显然在以“师道”自任。这固然反映了他“好为人师”的作风，同时也表明他倡导一派文风的地位及其所起到的作用。正由于他持之以恒地努力宣传鼓动，招引同志，教导后学，才不断扩大了创作“古文”的队伍，推动“古文”创作走向繁荣。