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大凡物不得其平则鸣 ② 。草木之无声，风挠之鸣 ③ ；水之无声，风荡之鸣。——其跃也或激之，其趋也或梗之，其沸也或炙之 ④ ；金石之无声，或击之鸣 ⑤ ；人之于言也亦然，有不得已者而后言 ⑥ 。其歌也有思，其哭也有怀，凡出乎口而为声者，其皆有弗平者乎 ⑦ ！乐也者，郁于中而泄于外者也，择其善鸣者而假之鸣 ⑧ 。金、石、丝、竹、匏、土、革、木八者，物之善鸣者也 ⑨ 。维天之于时也亦然，择其善鸣者而假之鸣。是故以鸟鸣春，以雷鸣夏，以虫鸣秋，以风鸣冬。四时之相推敚，其必有不得其平者乎 ⑩ ！
①贞元十三年（797），孟郊自南方至汴州，依行军司马陆长源，与韩愈相识；十五年早春南归，韩愈有《醉留东野》诗相送；十六年，孟郊至洛阳应铨选，得溧阳（属江南西道宣州，今江苏溧阳县）尉，后以不治官事，调为假尉，不得意；曾至长安，将归，韩愈作《送孟东野序》送之，时在十八年或十九年。
②不得其平：谓不能处在平正无颇状态。
③挠：扰动。
④其跃也或激之：谓水面扬波是因为有激荡它的原因。或，有。趋：急行，这里指急流。梗：阻碍。炙（zhì）：烧。
⑤金石：这里指乐器；金如钟之类；石如磐之类。
⑥不得已：谓不能自制。
⑦怀：感念。弗平：不平。
⑧郁于中：积聚于内心。泄于外：发露在表面。
⑨这里所述为“八音”即八类乐器。金，如钟、钹。石，如磬。丝，如琴、瑟。竹，如管、龠。匏（páo），如笙、竽。土，如埙（xūn），陶制，形如纺锤，中空有孔。革，如鼓。木，如柷（chù），形如漆桶，四方形，左右击之。
⑩推敚：变迁。敚，“夺”古字。
其于人也亦然：人声之精者为言；文辞之于言，又其精也，尤择其善鸣者而假之鸣。其在唐虞，咎陶、禹其善鸣者也，而假以鸣
；夔弗能以文辞鸣，又自假于《韶》以鸣
；夏之时，五子以其歌鸣
；伊尹鸣殷
；周公鸣周
——凡载于《诗》、《书》六艺，皆鸣之善者也
。周之衰，孔子之徒鸣之，其声大而远
；《传》曰
：“天将以夫子为木铎
。”其弗信矣乎
！其末也，庄周以其荒唐之辞鸣
。楚，大国也，其亡也，以屈原鸣
。臧孙辰、孟轲、荀卿，以道鸣者也
。杨朱、墨翟、管夷吾、晏婴、老聃、申不害、韩非、眘到、田骈、邹衍、尸佼、孙武、张仪、苏秦之属，皆以其术鸣
。秦之兴，李斯鸣之
。汉之时，司马迁、相如、扬雄，最其善鸣者也
。其下魏、晋氏，鸣者不及于古，然亦未尝绝也
。就其善者，其声清以浮，其节数以急，其辞淫以哀，其志弛以肆，其为言也杂乱而无章
。将天丑其德莫之顾邪
？何为乎不鸣其善鸣者也
？
唐虞：传说中尧与舜的国号。咎陶（gāo yáo）：又作“皋陶”、“咎繇”，传说舜时东夷首领。禹：传说中远古夏部落首领，被舜定为继承人。《尚书》有《皋陶谟》和《大禹谟》。
夔（kuí）：相传尧、舜时为乐官。假于《韶》以鸣：借助于《韶》乐而鸣。传说《韶》是尧、舜时乐曲，经典中不见夔制《韶》乐事。
《史记·夏本纪》上记载“（夏启之子）太康失国，昆弟五人，须于洛汭，作《五子之歌》”。伪《古文尚书》里有五篇歌词。
伊尹：商臣，伊姓，尹为官名。伪古文《尚书》里有《伊训》、《太甲》、《咸有一德》等篇，托为所作。
周公：姬姓，名旦，周武王弟，曾助武王灭商，武王死，成王年幼，暂行摄政。相传他制礼作乐，言论见今文《尚书》的《大诰》、《康诰》、《多士》、《无逸》、《立政》诸篇。
《诗》《书》六艺：指《诗》、《书》、《易》、《礼》、《乐》、《春秋》六经。
孔子之徒：孔子一派人。相传孔子删《诗》、《书》，定《礼》、《乐》，赞《易》，作《春秋》，其弟子编辑其言论为《论语》；又相传其弟子卜商序《诗》，作《丧服传》，曾参撰《孝经》，作《曾子》，等等。
《传》：此指《论语》，“传”是相对于“经”而言。
语出《论语·八佾》，谓上天利用孔子为宣扬教化的工具。木铎，本指以木为舌的大铃，上古用以发传达政令的信号。
弗信：不可信。
荒唐之辞：《庄子·天下》篇说所著为“荒唐之言”；荒唐意谓游说无根，漫无边际。
春秋时期楚国兼并周围诸国，与晋争霸，战国时又攻灭越国，故称“大国”；屈原身处国家衰灭之际，以辞赋抒写忧国伤时的情思。
臧孙辰、孟轲、荀子都被认为是儒家贤人，因此肯定他们以“道”鸣。臧孙辰，又称臧文仲（字仲，谥文），春秋时鲁国执政，言论见于《左传》及《国语·鲁语》。
杨朱：战国初魏国人，属于早期道家。墨翟：即墨子，春秋、战国之际鲁国人，一说宋国人，墨家学派创始人。管夷吾：字仲，春秋初期思想家，助齐鲁公称霸。晏婴：字平仲，即晏子，春秋时期齐国人，政治家。老聃：即老子，姓李名耳，字伯阳，谥曰聃，道家创始人。申不害：战国中期赵国人，早期法家，为韩昭侯相。韩非：战国末期韩国公子，法家。眘（“慎”古字）到：战国时期赵国人，法家。田骈：一名陈骈，战国人，学黄、老之术，一般列为眘到一派。邹衍：亦作驺衍，战国时齐国人，阴阳家。尸佼：战国时期晋国人，一说鲁国人，为商殃门下客，殃曾师事之。孙武：战国末期齐国人，兵家，助吴王阖闾称霸。张仪：战国时期魏国人，为秦相，主连横，纵横家。苏秦：字季子，战国时期东周洛阳人，拜六国相，主合纵，纵横家。以上列举诸家，均为“百家争鸣”的各派代表人物，从儒家立场看他们不合于“道”，因而称之为“术”，即学说、技艺。各家基本都有著述（如《老子》、《墨子》、《韩非子》、《孙子》等，但今本均不无问题），多数已佚，或存后人辑本，其思想学说则可通过文献及考古发现考见。
李斯：战国末楚国人，秦政治家，协助秦始皇统一中国，后为赵高所忌被杀。他善文工书，著有《荐逐客书》、《苍颉篇》（已佚，有辑本）等。
司马迁（约前145—？）：西汉史学家，著有《史记》。司马相如（前179—前117）：西汉文学家，善辞赋。扬雄（前53—18）：西汉文学家、思想家。汉代文章为韩愈所师法，因而这些人被评为“最善鸣者”。
魏、晋氏：魏王朝和晋王朝。魏，曹氏；晋，司马氏。未尝绝：没有断绝。
就其善者：纵然是其中良好的。就，纵。清以浮：谓声韵清轻飘浮。数（shuò）以急：谓音节繁杂急促。淫以哀：谓文词过分藻饰而凄恻。淫，过度。弛（shǐ）以肆：松懈而放纵。无章：没有条理。章，法规，条理。
将：抑，或。天丑其德：上天厌恶其德行。丑，憎恶。莫之顾：不照顾它。
何为：为何。不鸣其善鸣：谓不使善鸣者鸣。
唐之有天下，陈子昂、苏源明、元结、李白、杜甫、李观皆以其所能鸣
。其存而在下者，孟郊东野始以其诗鸣，其高出魏、晋，不懈而及于古
；其他浸淫乎汉氏矣
。从吾游者，李翱、张籍其尤也
。三子者之鸣信善矣。抑不知天将和其声而使鸣国家之盛邪
？抑将穷饿其身、思愁其心肠而使自鸣其不幸邪
？三子者之命则悬乎天矣。其在上也奚以喜，其在下也奚以悲
！
东野之役于江南也，有若不释然者
。故吾道其命于天者以解之
。
陈子昂（661—702）：字伯玉，梓州射洪（今四川射洪）人，初唐文学家，致力于文体革新，被认为是“古文运动”先驱。苏源明（？—764）：字弱夫，京兆武功（今陕西武功）人，工文辞，有盛名，与杜甫等人交好。元结（719—772）：字次山，河南（今河南洛阳）人，盛唐文学家，亦致力于诗文革新，受到杜甫称赞。李观（766—794）：字元宾，陇西（今甘肃陇西）人，亦工古文，本与韩愈同年辈，早逝。韩愈作此文时李观逝世未久。上述诸人皆以文名，且创作均有“复古”倾向。
高出魏、晋：谓其水准超越魏、晋人之上。及于古：达到古代水平。古此指先秦盛汉。
浸淫：浸润，引申为接近。汉氏：指汉代诗文。
其尤：其中的杰出者。
和其声：相互唱和。
思（sì）愁其心肠：使其怨思愁苦。思，怨思。
在上、在下：指仕途是否顺利。奚以喜、奚以悲：致疑之词，文中表否定。
役于江南：指任溧阳尉。役，服役；溧阳在江南。不释然：心情郁闷不解。
命于天：受之天命，安慰之词。
这篇同样是送序，同样是对友人的慰藉之词，但立意和写法又有特点。
因为孟郊仕途不得意，心情郁郁，韩愈要安慰他，称赞他的文字可以和古代圣贤相比拟，并发挥出一套“不平则鸣”和鸣之善否的理论。立意从“鸣”字生发，主要篇幅是排比古今二十九种“鸣”的状况，议论滔滔，妙远不测，造成气势，得出结论。而雄辩的议论中自然流露出感慨悲歌之情。
上面已经提到，韩愈提倡“古文”的纲领是“文以明道”。“道”是指儒家圣人之道。前面的《答李翊书》正集中阐述了这一纲领。而韩愈在理论的具体发挥和创作实践中则表现出更为积极、更为丰富的倾向。其中一个重要观念就是本文提出的“不平则鸣”。这种观念上承孟子、司马迁的“发愤”著书说，下开宋人“文穷而后工”论，一方面明显有替在下位、受屈辱者鸣不平的意味，另一方面则大力肯定和表扬这些人的文学业绩。这无论在理论上还是实践上都具有重大意义。特别是韩愈所列举的“善鸣”典型，古代有儒家圣贤，也有诸子百家，本朝举出的则全是不得志的文人。这既显示了他的观念的开阔，也鲜明地表现出其文人本色。他主张好文章（诗文）要作不平之鸣，就是要求写作揭露现实矛盾，关怀民间疾苦，在人格上则提倡安于贫贱，不畏权势，这些都体现了古代文人的优良传统。
但如果仔细分析这篇文章，论述逻辑上却不无矛盾。古人早经指出其“格奇而调变，不能谓为有道理之文”。首先是所述基本观念的所谓“不平”实际包含两种意义：一是平正不颇，如开头作为类比的草木、流水等等所处状态，因而后面的“鸣国家之盛”和“自鸣其不幸”就都可以作为“不平”而并列了；再是不均，即贵贱、贫富、高下等等的不平，那么所鸣就是低贱者发愤之所作。韩愈在文章里显然把二者搅在一起了。但读这篇文章，一般却不会觉察观念、逻辑上的这种矛盾。这是因为文章先声夺人，气势特别盛大。
开头陡然而起，凭空立论，这是韩愈常用的手法。以下由物及人，由人及天，再由天及于人言，一气直下，逐步引出文章所论主题的“文辞”；说文辞则由唐虞、三代、秦汉直说到本朝，高屋建瓴，排荡而出。全文以四十个“鸣”字相贯穿，交错转换，句式抑扬变化，语气升降顿挫，淋漓尽致地写出各种类型的“不平则鸣”，最后归结到对所送友人孟郊的慰解。是为友人鸣不平，是替自身抒怨愤，也是对压抑人才的现状的有力抨击。如此行文、构思，都显示了高度艺术技巧。