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管理会计的定义有多种提法。近代，管理会计的定义和内涵更强调其在价值创造和提升上的作用，并且明确了使用的信息来源应包括财务的和非财务的。2000年，国际会计师联合会（简称“IFAC”）认为管理会计是“对管理当局所应用的信息（财务的和经营的）进行鉴定、计量、积累、分析、处理、解释和传递的过程，以便在组织内部进行规划、评价和控制，保证其资源的利用并对它负责。管理会计还包括对非管理集团，如股东、债权人、政府机构和税务当局编制财务报告”。2015年，美国注册会计师协会（简称“AICPA”）和特许管理会计师公会（简称“CIMA”）推出了“全球管理会计原则”，其中对管理会计的定义是“为了提升和维护组织的价值，而进行的对财务信息和非财务信息取得、分析、传递和应用的过程”。这个定义明确了管理会计对组织（包括企业和非企业）价值的作用，并且强调了提升价值的手段是对相关信息的分析和使用。
我国管理会计起步较晚，著名会计学家李天民教授在1984年的《管理会计》教材中提出：“管理会计主要是通过一系列专门方法利用财务会计提供的资料及其他有关资料进行整理、计算、对比和分析，使企业各级管理人员能据以对日常发生的一切经济活动进行规划和控制，并帮助企业领导做出各种决策的一套信息处理系统。”著名经济学家、会计学家，中国现代管理会计学科奠基人余绪缨教授，在1999年提出：“管理会计是为企业内部使用者提供有助于正确进行经营决策和改善经营管理的有关资料，发挥会计信息的内部管理职能。”2006年，会计学教授余恕莲认为：“管理会计本质是一个通过提供经营管理信息提升企业价值的会计信息系统。”
2014年，财政部《指导意见》中正式提出，管理会计是会计的重要分支，主要服务于单位内部管理需要，是通过利用相关信息，有机融合财务与业务活动，在单位规划、决策、控制和评价等方面发挥重要作用的管理活动。《指导意见》较好地概括了管理会计的性质、作用、手段和目标等内容，是目前最具代表性的管理会计定义。
管理会计的内涵通常具备下面几个特点：第一，管理会计侧重于服务企业内部管理者，而财务会计侧重于服务外部利益相关者如投资人、债权人和政府有关部门等。第二，管理会计信息包括管理会计应用过程中所使用和生成的财务信息和非财务信息，来源包括企业内部和外部。第三，管理会计的实现方式是通过一系列专门工具和方法，如战略地图、滚动预算管理、作业成本管理、本量利分析、平衡计分卡等对相关信息进行加工、整理和报告。管理会计工具方法具有开放性，随着实践发展不断丰富完善。第四，管理会计的目的是对日常发生的各项经济活动进行规划与控制，为内部管理者提供决策依据，进而提高企业经济效益。第五，在管理会计的核心理念中，价值的创造与维护是最为重要的两点。
管理会计是一项综合性管理职能，绝不是割裂地存在于企业的管理体系中，与其他职能是相辅相成的关系，具体包括：
（1）管理会计在企业管理中发挥独特作用。管理会计属于“价值管理”，它区别于企业其他的专业管理，价值管理不再是企业的某种职能管理，而是企业经营管理的全部，是一种以价值视角看待企业的管理，是一种战略意义的管理理念。
（2）管理会计服务于企业的战略管理。管理会计支持企业战略规划和战略实施的信息系统，其通过提供战略决策规划、战略实施、绩效计量及评价等管理信息，满足企业战略实施与经营管理的需要。
（3）管理会计与财务会计表现出分化与融合的辩证统一。管理会计与财务会计是会计的两大分支，无论从逻辑层次还是从内容来看，二者都是会计管理系统的一个重要组成部分。从本质上说，财务会计与管理会计自始至终“你中有我，我中有你，相辅相成”，但二者在服务对象、内容范围、工作重点、方法步骤、信息质量要求以及对人员素质要求等方面存在较为明显的区别。
（4）管理会计是成本会计的发展方向。管理会计自产生之日起就与成本会计存在天然的“血缘”关系，其发展的过程也标志着成本会计的发展。管理会计需利用成本会计所提供的信息进行分析、决策和规划，如果缺乏成本会计做基础，管理会计将成为无源之水、无本之木，变为空中楼阁而无法存在。
（5）管理会计和财务管理研究视角不同。管理会计着眼于企业的日常经营管理活动，而财务管理为企业提供保持良好财务状况的手段和措施，着眼于资本经营和资金活动本身，侧重于融资和投资活动。
（6）管理会计以管理控制系统为理论基础。管理控制系统包括：战略计划、预算编制、资源配置、业绩计量、评价和奖励、责任中心、转移定价等内容，它从系统角度和理论高度对管理会计知识体系的建立提供重要支撑。