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那个年代的人其实是很少有机会出国的，但有一个人例外。
1859年，常年征战在外的河南籍将领袁甲三给老家邮寄回了一封信，报告他率领的军队打败了北方农民起义军（捻军）即将凯旋的消息。家里人接到信的这一天，家族中的一位男婴出生了。
有人衔着石头出生（贾宝玉），有人干脆是从石头里蹦出来的（孙悟空），但这个孩子似乎是上天派来的一位送作战捷报的使者，于是大家都很欢乐，认为这个男孩长大后将很不简单。
从现在看，这其实只是一种很平常的巧合。比如某天你突然在路上大叫一声，回家翻翻黄历发现这天正好立春，你总不能说这春就是被你叫出来的吧。但是对于袁家人来说，这毕竟是个好兆头，他们激动的心情也是可以理解的。
这个男孩是袁甲三亲哥哥的孙子，也就是袁甲三的侄孙，家谱排名“世”字辈，家族人就借这个吉兆给他取名为“凯”。
没多久，袁世凯就被过继到他叔叔袁保庆家做儿子。这个袁保庆曾是袁甲三的一名麾下大将，退伍后担任江宁盐法道（副部级高官），主要工作是掌管南京地区食盐的生产和销售。袁保庆对袁世凯的期望也是巨大的，做官之余，他最重要的事情就是监督小袁好好读书，以便将来走科举正途，考取功名，对得起他出生时的那个好兆头。
可惜袁世凯似乎天生就不是块学习文化知识的料，他曾鼓起勇气参加两次科举，而且是最基本的乡试，结果名落孙山，令袁家人都大没面子。
大家责备，袁世凯也很懊恼，但他接下来的动作不是准备第三次考试，而是把所有的课本和复习资料找出来——一把火烧了。这个举动意味着他永远告别了高考（科举），打死也不再考公务员。他边烧边声明：我今后要立志去当兵打仗，弃文从武！（大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间，自误光阴邪！）
对于袁世凯来说，这是一个很重要的决定。而他为什么要做出这个决定，秘密很快就会揭晓。
这时候养父已经去世了，于是他从上海千里迢迢去山东投奔了一个人——吴长庆。作为袁保庆生前的结拜兄弟，吴长庆收留了袁世凯，让他在自己身边做了一个军队里的参谋（幕僚）。这一年是1881年，袁世凯已经22岁了。跟我们如今大学本科毕业生一样，他终于有了自己的第一份工作。
职场新人袁世凯很快要出一趟远门，而且很远，是去——朝鲜。
提到朝鲜这个国家我们比较熟悉了。2012年朝鲜央视曾发布一个报告，说全世界人民生活幸福度排名最高的，第一是中国，第二是朝鲜。所以，我们有必要来了解一下这哥俩好之间有点源远流长的关系史。
在明朝，朝鲜是大明帝国的藩属国，天聪元年（1627年），皇太极对明作战失败，缺少银两，就先易后难，派大将阿敏攻下了朝鲜（打朝鲜不用攻山海关），从此朝鲜成为八旗军的后勤供应基地，粮食可能不管饱，但人参随便拿。你想没事就喝个参汤的军队打仗有多猛。就这样，八旗一边流鼻血一边砍敌人，一路杀进山海关。大清建立后，朝鲜自然而然沦为大清藩属国（虽然他们一直很想念明朝）。
所谓藩属国，有点类似于被老大保护的老二的意思。朝鲜只有“国王”，而没有“皇帝”，因为他们的“皇帝”就是大清皇帝，使用的年号也是大清的年号。而朝鲜国王在级别上只相当于大清国的亲王。由于这个原因，朝鲜国王的王宫和老百姓的民居都必须修得比清国的矮小。我们知道如今大韩民国的国旗是太极旗，实际上当年朝鲜人设计国旗时，清国依据自己的国旗是黄龙旗，给朝鲜的指导方案是——蟒旗（蟒是一种在地上爬的龙）。朝鲜人终于有想法了：大家都是做龙的，你们在天上飞，我们在地上爬，娘的这版本差得也太大了吧，于是就改成了太极旗。
顺便说一句，当时大清的藩属国并不只有朝鲜，除了北面的沙俄和东面的日本，与清国相邻的国家几乎全是它的藩属国，从南到西还有：安南（越南）、缅甸、暹罗（泰国）、苏禄（菲律宾）、南掌（老挝）、尼泊尔、锡金、不丹……这是一种以“天朝上国”为中心的封贡体系，即使在1840年以后，这些国家被西方强国占领，沦为殖民地，但它们仍然恭敬天朝，坚持向清国进贡。
朝鲜这个国家的另一个特色就是一直比较穷（与当年皇太极抢得太狠有关），当时他们的一品大员出门也是有车的，不过，是一种十分轻便和省油的车——独轮车。这种待遇，也就跟当时清国东北地区回娘家的小媳妇一个级别。而朝鲜也基本上没有什么军队，他们一直指望大清解决国防，干脆就省了军费。
对于朝鲜来说，除了穷，其实这也是没办法，大清太强大，东北又是清朝廷的“龙兴之地”，清国从来就不允许朝鲜拥有能够威胁到龙脉安全的军事实力，所以你们也就不要有什么军队。
大家都知道，穷则思变，还有一个成语叫穷山恶水出刁民，这话是很有道理的。事实证明朝鲜这个“小弟”当得极不安稳。后来他们发现另一个邻居——日本渐渐有了新老大的风范，而日本也一直注意培养在朝鲜的势力，比如朝鲜历史上第一个不平等条约（《江华条约》）就是跟日本签的，于是朝鲜朝廷内部迅速分化成两派。
一派比较守旧，坚持亲近天朝——清国，认为永远跟着大哥走，永远有馍吃，他们因此被称作事大党（以小事大，出自《孟子》），也就是实际上的亲华派；另一派偷偷摸摸接受日本人给的好处，认为跟着这个大哥混不仅有馍吃，说不定还能喝上紫菜蛋花汤，他们自认为比较开化，因此叫做开化党（亲日派）。
不难发现，事大党和开化党之间的矛盾是不可调和的，属于见面就是问候你亲妈转身就飞起一脚的那种，所以他们当时是带着板砖去上班的（有史料记录），王宫里一言不合就开始拍砖，抄起家伙打破头的事情每隔两三年就要来一次。正是在袁世凯同学找到工作的第二年（1882年），矛盾又爆发了！
事情的经过是这样的。在朝鲜首都汉城，被事大党挑唆的百姓活活打死了十几名日本人，然后他们闯入日本公使馆，见人就砍。几名日本使馆工作人员做了刀下之鬼，而开化党也不是好惹的，在日本从国内派兵支持的情况下，他们开始反击，于是全国一片混乱，到处是打砸抢烧，还有一群别有用心的人趁机煽风点火，影响社会稳定，此事不得不惊动天朝。为了维护藩属国政局的稳定，并不让亲日派掌权，清国立即派出了军队前去平息。而统率这支军队的，正是吴长庆。
工作不满一年正浑身是劲的袁世凯跟着吴长庆进入朝鲜了。吴长庆带来了三个营的兵力，一进入朝鲜，吴长庆就把其中一个营的兵力临时交给了袁世凯，命令袁世凯带着士兵往前冲。实事求是地说，吴长庆的意思不是让袁世凯去送死，而是有意让他建功立业，将来好升官。
袁世凯当然也能理解吴长庆的良苦用心。第一次带领一个营的兵力，他没有丝毫的畏惧，而是比吃了高丽参还要兴奋。在接下来的日子里，他将以实际行动，令吴长庆都感受到他的可怕，而这一切也将奠定他一生事业的基础。
袁世凯，你放弃了科举，投笔从戎；你不在国内好好待着，却跑到朝鲜来折腾，这正是走自己的路。