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六、余论：“神”义扩展的脉络
信仰和语言的演化，在文明发展中是两条互补但不相重复的脉络。夔神饕餮信仰在商文明中占有极为重要的地位。但在随后先秦信仰的演化中，却随着人们放弃使用人牲祭祀双嘴夔神的祭仪，逐步失去了原始信仰中“吞”、“吐”一切、并将被吞吐之物神格化的神圣性质。甚至，夔神和饕餮在战国、秦汉的文献中经常被形容为恶鬼，如前文所引的《左传》、《吕氏春秋》、《说文》、《甘泉赋》、《二京赋》等文献，都有相关的记录。
然而，原本像夔龙之形的“神”字并没有因此被放弃、遗忘，反倒在语言中超越了原有的象形意义，甚至逐渐脱离和降雨、夔龙等的关联。
在殷商文字中，“神”字除了用于本义之外，已被作为其他字的义符，来表达各种现象的神祕性，此时“神”的字义已有扩展。
不过，“神”与“祖”在殷商文字中依然是两种不同的概念，因为“祖”和“神”是两类不同的崇拜对象，祖先从来不能称之为“神”，笔者在上文中所阐述的殷商之“神”，只是夔龙形的天神。然而自西周中晚期以来，“神”字开始被用来指称天上的祖先。如邢叔、采钟称祖先为“文神人”；此鼎、此簋、
钟称其为“文神”；杜伯盨称祖先为“皇神祖”；
史
壶则称之为“先神皇祖”。这种用词的逻辑十分清楚：祖先已通过神祕过程升天，并获得与天神结合的性质，故虽然没有成为“神”，但却成为通过神格化的过程进行再生的“神人”。
这种新的用词对“神”的字义造成很大的改变。可见西周以来，“神”字的确已脱离了天上神兽的观念，改指人形的崇拜对象，甚至当时的人已经不知此字原始的象形意义为何了。甲骨文中的“神”与“祖”不可混淆，但到了西周中晚期，两者间已无太大的区别。如此一来，“神”字便逐渐成为表达所有崇高神祕对象的用字。
进一步思考，我们可以发现，“神”字在周时期开始有从“示”的写法，或许不只是因为“示”字偏旁是被祭祀对象的指示而已，更隐藏着“神”意义的演化，即从仅指天神的范围扩大到涵盖天上的祖先。“示”字的本意是祖先牌位，但夔龙的天神信仰与祖先无关，故殷商时期未见写从“示”的“神”字，反而因为“鬼”的意义是指他族的祖先，甲骨文中有从“示”的“
”字。到了西周，“神”意义已涵盖了升天且神格化的祖先“文神人”，因而出现少数从“示”字偏旁的“神”字。同时，“示”字的本义，也发展到综合性表达被祭祀对象之意思，所以到了汉代，从“示”的“神”字已完全取代了不从“示”的字形；由于汉代文化排斥对鬼的崇拜，“鬼”字失去了“示”字偏旁。（在目前所见的楚简上，“鬼”依然从“示”的“
”，但《说文》里已固定不从“示”的“鬼”，并将“
定为“古文”。）
此外，殷周之际，“神”的信仰进一步衍生出了“寿”的新观念，在某程度上与神的人格化趋势有所关联。商文明的信仰传统，乃是通过神杀的方式，以期获得天上的神性之新生，即通过神杀手段避开自然生物必经的死亡过程，进而得到由神所产生的永生。从“寿”观念的形成，我们可以发现：为神所吞吐、杀亡、死而再生的信仰，被家族、寿命的信仰取代了。
这种演变隐含着非常重要的人类对死生、老少理解的变化：早期社会中比怕死更加怕老，认为在战争、狩猎或祭礼中被杀死才属“善死”，老死或病死属于很糟糕的“恶死”。老死病死者将变得永远脆弱无力，身强力壮时期被杀者，反而能在永生中保留身强力壮。所以，早期社会观念中“寿”并不被视为理想美德。这种观念在很多巫觋文化仪式中可以观察到，下文会专门讨论商文化中与其相关的遗迹。但是从殷周交接之际出现“寿”字的事情，无疑可知，当时社会已脱离“善死”的观念，不再怕老弱，反而把“老”视为被神保祐的依据。同时，这一变化还表明，人们对于神杀而再生的信仰在减弱，逐渐将不朽社会建构的目标从彼世转向此生。
早期商代的“神”信仰，乃是以神杀避开老死的不祥。周代的人们祈祷以掌握齐眉之寿，并寄望祖先能保祐子孙永享寿年，使“寿”字既从“神”亦从“老”，古代思想传统中将老年视为德性的观念，实滥觞于此。因此，从“神”到“寿”观念的形成，显示出上古信仰的核心已发生变化。
如此一来，虽然战国、秦、汉时还能看到“神”字从口的写法；但神龙吞吐的形象，在整个文明中却已被遗忘。同时，虽然许慎将“神”依然定义为“天神”，但实际上，在汉代语言中，“神”字的涵义已极其广泛、无所不包，“神”字被用于指涉一切神圣的现象。在语言的发展中，许多字从广义变成狭义，但有些字词却反而从狭隘字义发展成广泛的常用字，“神”字即是如此。此字从早期能具体指出乃是代表双嘴夔龙天神的专属名词，到后来却发展成无所不及的神祕观念，且至今三千五百余年来，仍然持续地被使用着。