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杨广在位14年，其最大的功绩莫过于开凿京杭大运河，不过这件事也被后世传说涂上了很重的香艳色彩。有野史记录，杨广曾得到一幅《广陵图》，目不转睛地看了半天。萧后问他：“这是什么图画，皇帝怎么如此挂意？”杨广回答说：“朕不爱此画，只为思旧游之处。”广陵就是杨广待了十年的扬州。萧后听杨广讲了江南风物后，说了一句：“帝意在广陵，何如一幸？”这正中炀帝下怀。
于是，为了便利南北交通，也便于南下扬州巡游，隋炀帝于大业元年下令河南、河北各郡百万人修建通济渠，这样他就可以从洛阳的西苑乘船直接南下到达扬州。在官吏严厉的督建下，隋唐大运河中效率最高的一段——通济渠经过一百七十多多天就竣工了。
通济渠一竣工，杨广就迫不及待地开始了他的第一次的南巡。这次南巡最值得一提的就是规模宏大的船队。杨广乘坐的船叫龙舟。龙舟分为四层，有六层楼的高度，船上有众多房间，功能齐全。上层完全仿造宫城的布局，有正殿、内殿、东西朝堂，可以举行朝会；中间两层有一百余间房子，供炀帝休息、娱乐之用；下层是宦官、宫女等宫中侍从人员的住处。船上装潢考究、金碧辉煌。皇后、嫔妃、王侯将相、文武百官、僧道术士等，各自乘坐专门的船只。
皇帝出行不能没有护卫，龙舟后一方面有兵船数千艘，另一方面骑兵们在运河两岸跟随龙舟而行，旌旗蔽日。杨广命人建造的这些船只各有名号，等级分明。隋炀帝赋诗《泛龙舟》：“舳舻千里泛归舟，言旋旧镇下扬州。借问扬州在何处？淮南江北海西头。”有统计说，杨广一行大小船只共5191艘，史书说拉船的纤夫就有数万。
显然，为天子拉船的人应区别于众人，那些专拉龙舟的人名为“殿脚”，意即“水殿的脚”，共有1080人。这些人“三班倒”，每班360人，使龙舟得以昼夜行进。对于“殿脚”，在《大业拾遗记》等笔记中说，隋炀帝选有1000名美女，让她们穿上白衣，在船前拉纤。炀帝在船上观赏时，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。炀帝曾靠着门帘，对身边大臣说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣！”
这个故事被明朝文人进一步发挥，在章回体小说《隋炀帝艳史》中，有人向皇上建议用美女拉纤，炀帝疑惑地问：“这样一只大船，百十名柔媚女子，如何牵得它动？除非再添些内相相帮，才不费力。”那人先说“用女子牵缆原要美观，若添入男人便不韵矣。”随后想出一个“妙招”：“古人以羊驾车，亦取美观，莫若再选一千嫩羊，每缆也是十只，就像驾羊车的一般，与美人相伴而行。”
还有一个传说，说江南世族以文化正统自居，瞧不起隋朝开国的那些关陇勋戚，所以杨广下江南的重要目的之一就是压服他们。又是那个何稠给炀帝出主意，在天子礼服上画日月星辰，用羽毛装饰仪仗，一切都豪华至极。
为了满足皇室海量的羽毛需求，各地老百姓在水上、陆地布下天罗地网，不管是大的小的，还是美的丑的，鸟类全部一网打尽。在今天的浙江湖州地方有一棵超过百尺的大树，上面没有能让人攀爬的树枝。树顶上有一个鹤巢，人们就想砍树捉鹤。仙鹤为了不让幼鸟受伤，就自己把羽毛拔下来扔到了地上。这在当时被看作是大吉兆，所谓“天子制羽仪，鸟兽自献羽毛。”《太平广记》说，各地的飞鸟“殆无遗类”。
杨广还多次北巡边疆。北巡的重点是突厥地区。突厥是北方大漠的少数民族政权，是隋朝的重要边患。大业三年（607），杨广第一次北巡，命令河北十余郡的男子开凿太行山，修筑到达山西的大道。杨广的北巡，得到以突厥等北方诸部落的高度重视，突厥启民可汗亲自率众迎接。杨广非常高兴，设宴款待了诸部首领。据说在北巡途中，杨广乘坐了一种特殊的交通工具——观风行殿。观风行殿就是一坐巨大的车，车子的底部有许多大轮子，上面用木板做地面，而在上面修建宫殿，炀帝白天就坐在移动的宫殿里观风，可谓神气十足。但这车的运行完全都是靠人力，炀帝的舒适是建立在大量人力为其服务的基础上的。突厥人见到这个庞然大物，都吓得跪倒在地，头都不敢抬，他们以为大隋一定有神灵相助，宫殿才会“走”。
总而言之，杨广不管南下，还是北上，排场都是空前绝后的。他尽其所能地用实际行动诠释皇帝的权力，以满足自己的虚荣心理。此时大隋朝国力臻于巅峰，外国人也都见识了隋朝的“富裕强大”。除了高丽以外，各国使臣云集江都，朝拜隋炀帝。就是在这时，炀帝动了征辽东的念头，他要让这不知天高地厚的小国见识一下大隋的厉害。然而动员天下财力而发起三征高丽，均以失败告终。在四百年的大分裂刚刚结束三十年时，新的动乱就开始了。
率先反隋的杨玄感，其父就是当年帮助杨广夺嫡的权臣杨素之子。他很快被击败，军师李密侥幸走脱，成为隋朝的重要掘墓人之一。
杨玄感虽然很快被击败，但隋统治集团的分裂，却有利于农民起义的发展。此后两三年间，农民起义便席卷全国。先后起义的农民军约百余支，人数达数百万。烽烟四起，以至评书中有所谓“十八路反王、六十四路烟尘”的说法。