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在中国历史上，淫乱的皇帝并不少见，但隋炀帝杨广在后世人眼中绝对是其中的佼佼者。关于隋炀帝的淫乱，正史、野史均有涉及，一些小说诸如《迷楼记》《海山记》《大业拾遗记》《隋炀帝艳史》，更是将其渲染得活色生香。
据说杨广即位后，照《礼记·昏义》所说，置三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，共一百二十人。其实《礼记·昏义》的说法，只是古人设想的一种制度，并未真正实行过，而杨广最先实行了。
随后，他又开始大兴土木，造方圆二百里西苑，役使民夫超过百万。苑内分十六院，以石头堆成山，凿池为五湖四海模样。又下诏令，凡天下珍异鸟兽草木，全部送至长安。西苑十六院的名称都是杨广亲自所起，每院有二十位美女，选经常幸御之人为首。院里的树叶冬天凋落后，就剪彩绢为花，点缀于枝条。冬天，杨广所到的宫院，池沼中的冰得赶快凿掉，用彩绸剪成莲叶荷花布置在上。
据说最令杨广流连忘返的是西苑里的“迷楼”，顾名思义，这“迷楼”就是迷人的楼，所谓迷人，一在建筑风格，二在美女如云。“迷楼”楼有四宝帐，一名曰散春楼，二名曰醉忘归，三名曰夜酣香，四名曰延秋月，杨广诏选十五岁以下有姿色的女子数千在“迷楼”内任意取乐。夜夜恣意为欢，经月不出“迷楼”。还不过瘾，又叫画匠绘制数十副春意图，悬于阁中，一边与女子寻欢，一边观图助兴。更有一人，叫上官时，深谙皇帝的心思，送上乌铜屏三十六面，每面高五尺，宽三尺，磨以成鉴，可以围成屏风，环视于寝所。杨广将其置于“迷楼”，御美人于其中，种种不堪场面一并映入镜面屏风之内。
据说，大夫何稠为了使杨广临幸时保持体力，竟绞尽脑汁制作了一辆专门御女的车。这车正好可以放进一个少女。何稠说：“此车虽然小，却有两层。临幸女子时，只需要将车子推动，上下两层中所设的机关便能自动运行起来，能将女子牢牢固定住，使之不能动弹。这完全是自动的，行房事时一点也不费力气啊。”杨广听了何稠这番话后，兴奋地说：“你开动脑筋设计了这个车，我用来任意取乐，就叫‘任意车’吧！”从此，杨广可在路上随意行房事，车内悬挂着铜饰件，随着车的摇动发声，可以将车内的声音掩盖住。
放纵的时间久了，杨广觉得身体有些吃不消，对身边的人说：“朕刚登基时十分辛苦，却不瞌睡，只有在美人腿上才能合眼，如今是一睡就醒不来，一近女色就疲倦，这是怎么回事？”近臣王义说：“臣听说精气是人的根本，陛下数年来日夜声色，以有限之体而投无尽之欲，怎么会不枯竭呢？”杨广觉得有理，第二天选了一间静室养身，命令所有女人不得进入。结果仅过一天他就熬不住了，大嚷：“像这样活一万岁又有什么意思呢？”说完就进“迷楼”寻欢作乐去了。
据说，为了更好地享受风花雪月遍尝世间美女，杨广专修房中术，却一日不如一日，难以尽享。正好这一日，有一名道士觐见，献上特制的固精丹药，杨广大喜，忙服用，片刻之后，便欲火焚烧，难以自持。干脆自己坐上“任意车”，每到一处，专挑那些特别娇嫩的女子，拉上车来，直至筋疲力尽！找到壮阳法子的杨广，在以后的帝王生涯中，除了朝政就是寻欢作乐。天天都要服用这个固精丹，夜夜尽兴为欢。
需要强调的是，隋炀帝的艳史大多出自于野史，其真实性有待考证，后世有不少人为隋炀帝翻案，其论据大致如下：
其一，隋炀帝正妻萧皇后十四岁嫁给他，到他临死都没有被冷落过，夫妻一直相敬如宾。而且，盛壮之年的隋炀帝，一生也只有三个儿子和两个女儿，其中三个儿子中有两个是正妻所生。如果隋炀帝真的是一个淫荡之徒，作为身体健康、具有生育能力、出在盛年的他，在登上帝王之位后已经无人能够约束，称帝后14年应该会生育众多的子女才符合常情。可是他没有。以此推断，隋炀帝本人在女色方面并没有传说的那么过分。
其二，后人了解隋炀帝，大多是通过《隋书》。众所周知，李唐王朝是灭掉隋炀帝之后才成立的政权。看历史上新建王朝所修撰的史书，无一不是强调自己的合法性、正义性，无一不是痛斥前王朝的腐朽、暴政、荒淫无道，为自己的取而代之皇位提供合法的依据，来平复民情、收揽人心。这一点，李唐王朝也不能免俗。《隋书》虽然是正史，但是它的编订，也无法避免受到政治的影响，存有不少美唐贬隋的地方，有时候甚至会歪曲事实。
然而，孰是孰非俱已成往事，真真假假至此已再难说清，只希望读书人能以史明智，不要去做那些荒唐事。