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杨广自幼聪明伶俐，到了十岁左右，已饱读诗书，甚至于方药、天文、地理、伎艺、术数，无不通晓。加之他相貌英武，又巧于辞令，故而深得父皇母后的喜爱。在他13岁时，便被委以重任，担任并州（今山西太原）总管，被封为晋王。面对如此殊荣，杨广并不满足。从小在争权夺利的氛围中耳濡目染，塑造了他十分复杂阴险的秉性，他深知自己是次子，没有继承皇位的可能。他知道若想日后登基，必先夺下太子的位置，而要坐上太子位，则需要父皇母后的信赖和亲信党羽的辅佐。杨广在自行制定了争夺皇位的策略后，便开始紧锣密鼓地行动起来了。
隋文帝和独孤皇后一向倡导勤俭持家，不喜欢奢华，而皇后则更恨用情不专的男人，她常斥责宠爱姬妾的大臣。杨广最了解这些，他开始检点自己的行为举止。杨广先是褪去了华服，着上粗衣，接着便把筝弦弄断，制造出一副远离娱乐的假象。为了讨好母后，他只与妻子同出同入。当隋文帝跟皇后到他的府中时，发现屋内没有一件珍宝摆设，筝上落满了尘土，堂前的孩子都是杨广正妻所生，侍奉茶水的几个下人也布衣钗裙，面目憨厚，厨房里除了柴米，更无山珍海味，隋文帝见之大喜，连声赞扬儿子温良恭俭，皇后也不住地夸奖儿子不近声色，可堪大任。
而太子杨勇生性好色，喜爱奢侈，有许多妾侍、珍宝，其中有位云昭训，因姿色娇美，特别得到宠爱，并生下三个儿子，受到的待遇甚至与正室不相上下，这让独孤皇后相当不满。杨勇的正妻元妃不得宠爱，气出了心病，没两天就死了，杨勇随即让云昭训主持太子宫。独孤皇后认定是杨勇与云昭训合谋害死嫡妻，不但责备杨勇，又派人去暗察。杨广知道母亲对兄长有不满，独孤皇后每次抱怨云氏专宠、感叹元氏夭亡时，杨广也跟着痛心疾首，这让独孤皇后更加喜爱杨广，有意废黜杨勇的太子之位而改立杨广为太子。杨勇为此感到害怕，却又没有办法，文帝知道他内心不安，便派杨素去观察他，结果杨素却故意激怒杨勇，使杨勇说出抱怨的话，从此隋文帝更怀疑他了。隋文帝与皇后常常暗道：“太子品性顽劣，而广儿却仁孝恭俭。”
有一回杨广代父视察兵营，恰逢天下暴雨，兵卒们在雨中操练着，有下人举起了一把油布伞为杨广遮雨，杨广却一把推开道：“士卒们都在雨中淋着，我怎能自己躲在伞下呢。”这件事在当时被众人传为佳话，不仅隋文帝闻之心喜不已，而众大臣们也都对杨广充满了钦佩与敬重。
杨广当上扬州总管后，借入朝还镇的机会与母后道别，装出十分依依不舍、万分可怜的样子，伏地流泪不止。独孤皇后也泣然涕下。杨广趁此机会大倒苦水：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知哪里得罪太子，一直想杀掉我。每想到我自己不知哪天会被毒死害死，真是恐惧得不得了。”独孤皇后闻言大怒道：“杨勇太过分，我给他娶的元妃他一点也不爱念，专宠云妃，还下毒毒死元妃（其实是心脏病发而亡）。我现在活着他还这样对待你，哪天我死了还不知怎样害你们兄弟呢。等你父皇驾崩以后，想到你们兄弟得向那个云妃小妖精拜跪称臣，为娘我真是心如刀绞！”杨广闻言再拜，呜咽不止。独孤后也抱着儿子大哭。由此，独孤皇后已经下了废掉杨勇的决心，日夜不停在杨坚面前说杨勇的坏话，杨素等大臣也推波助澜，加之杨勇在冬至于太子宫中接受百官朝贺，犯了大忌，隋文帝终于决定废嫡。
公元600年，冬十月，文帝派人召杨勇入殿。如履薄冰心惊胆战的太子闻之大惊，问使者：“父皇不是要杀掉我吧？”进宫后，他发现文帝戎服陈兵，百官肃立。杨坚当众宣布，废掉太子杨勇，押回东宫看管。立晋王杨广为太子，并命杨广负责看押杨勇。杨广的一番苦心经营，算是开了花结了果。
杨勇被囚于府内，几次上书申冤，都被杨广命人毁掉，根本送不到文帝那里。杨勇无奈，爬到树顶大声叫屈，希望父皇能够听到自己的冤屈，给自己一个辩白的机会。杨广的心腹大臣杨素趁机上奏说杨勇得了失心疯，胡喊乱叫，不能治愈。杨坚听信谗言，再也没有给杨勇诉冤的机会。