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隋炀帝杨广是中国历史上名声最差的皇帝之一，这和后来编写史书的人的观点有关，民间流传着多部与隋炀帝有关的传奇与野史小说，如《南部烟花录》《炀帝开河记》《隋史遗文》《隋唐志传》《隋炀帝艳史》，清人褚人获集大成为《隋唐演义》等，从唐到清，历时一千多年，主流社会与民间野史异口同声，痛斥其“骄怒之兵屡动，土木之事不息”。其实，杨广时期开凿的大运河至今还在起作用，这是他的功绩，应该肯定。既然对于秦始皇修建长城没有完全否定，那么对于杨广开凿大运河也应该给予肯定。总之，杨广应该是个毁誉参半的皇帝，这样才符合历史事实。
然而，隋炀帝杨广确实因其个人性格缺陷给广大民众带来了深重苦难。
在民间传说中，杨广原本是终南山皇甫君豢养的一只巨鼠，因皇甫君念其驯养日久，为其脱去皮毛，为一国人王帝主。所以他几乎集中了人类所能有的全部邪恶品种，淫荡、贪婪、狡诈、阴险、自私、冷血、残暴、血腥，犯下了人类几乎所能犯下的所有罪行，谋兄、淫母、弑父……杨广在位仅仅14年，大兴土木，修筑宫殿、开掘运河，因为每项工程均劳民伤财，因而国运渐衰，再加上各地起义烽火连天，最终隋朝覆灭。
据说，杨广还未出生时，怀孕的独孤皇后某夜梦见一条龙从身中钻出来，在天空中飞了十多里，然后坠落于地，尾部折断了。独孤皇后将这个梦告诉隋文帝。文帝沉吟不语。杨广出生当晚，原本皓月当空，明月如镜。当深宫中传来一声婴孩啼哭声之时，突然雷声大作，刹那间天昏地暗，倾盆雨落，雨停，红光漫天，乡间牛马皆鸣。宫里宫外一齐乱嚷“着火了”。再细看，哪里是着火，却是一道红光，从独孤皇后寝宫顶中透出，直冲于云汉之间，映得满天皆红，就如霞彩一般。独孤皇后得此异兆。满心欢喜。第二天，急忙派人报知隋文帝。文帝大喜，立刻赶到皇后寝宫。独孤皇后奏谢道：“托赖陛下洪福，祖宗社稷之庆，昨夜生了一皇子，并有诸般吉兆。”接着把梦龙及红光之事说了一遍。文帝听见红光、梦龙，知是人君之象，心里乐开了花。当听到“坠下地来，把尾跌断”，又觉得像是大鼠，心下就暗暗有些不愉快了，猜想他可能是个“令终之器”。然而这话又不便说，只得称好。独孤皇后道：“既有异兆，将来必然是个大贵之人，愿陛下赐一佳名。”文帝道：“御妻梦金龙摩天，就取名叫作阿摩如何？”独孤后大喜道：“乳名佳矣！何不并赐一个大名？”文帝道：“为君必须英明，就叫做杨英罢。”又想道，“创业要英明，守成还须宽广，不如叫作杨广。”
杨广三岁时，一天在文帝身边玩。文帝抱着他玩视良久，然后叹气说：“此儿极贵，然而破灭杨家的恐怕也是他了。”