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说宋朝，我们要先从一个女人说起，这个女人的详细姓名已不得而知，只知道她姓柴。
这柴氏是邢州龙岗人，年轻时长得十分漂亮，因此成为后唐庄宗李存勖的一名嫔妃。李存勖被杀后，继位的明宗皇帝将大批年轻的妃嫔、宫人遣散回家，柴氏亦在其中。柴夫人带着金银细软往回走，她的父母（也就是柴荣的祖父母）前来迎接，双方在黄河边上相遇。不料风云突变，大雨一连下了十几天，一家人只好暂住于旅舍。
有一天，一个身材伟岸破衣烂衫的男子冒着大雨从旅舍门前经过。柴氏见到后十分惊讶，便向旅舍主人询问：“此何人耶？”旅舍主人答道：“此马铺卒吏郭雀儿者也。”柴氏便把他召了进来，聊了一会儿。柴氏发觉此人不但形貌不凡，而且言谈举止十分得当，遂生怜爱之心，决定嫁给他。
那柴氏的父母当然反对这门婚事，他们见郭雀儿衣服破旧，甚至不能蔽体，便对女儿说：“汝帝左右人，归当嫁节度使，奈何嫁此乞人？”（你是皇帝左右的人，回家后最起码要嫁个节度使，怎么能嫁给这个乞丐呢？）柴氏也有自己的理由，她对父母说道：“我久在宫中，颇识贵人，此人贵不可言，不可失也。”
那么，这个郭雀儿到底是怎样一个人呢？郭雀儿十八岁时，当地的泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，被李继韬收留在身边做了“牙兵”（藩帅的亲兵）。郭雀儿长得魁梧，勇武过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭雀儿好斗，喜欢赌博，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。一天，郭雀儿又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，大家都很怕他，喝了点酒的郭雀儿不服气地走到这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬儿骂他，屠户也知道郭雀儿不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”郭雀儿抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭雀儿被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。后来李继韬被李存勖发兵灭掉，郭雀儿也被收编进了后唐军队，入了李存勖的亲军“从马直”。
言归正传，柴家父母见女儿意志坚定，不可改变，只好勉为其难地同意了。于是郭雀儿与柴氏在旅舍中结为夫妻，此后柴氏将自己在宫中的积蓄分为两份，一半留给父母，一半赞助自己的丈夫，这一半为“钱五百万缗”。五百万缗是什么概念？在五代之后的宋朝，宰相的月基本工资是300缗，一年才3600缗，一个宰相在没有任何花销、不贪污受贿的情况下，需要1389年才能赚够五百万缗。
成婚后柴氏发现郭雀儿喜欢饮酒、赌博，任侠妄为、不拘小节。于是柴后对他进行规劝，并说：“君贵不可言，妾有缗钱五百万资君，时不可失。”此后在贤内助柴氏的帮助下，郭雀儿利用这些钱财结交豪杰、招兵买马，并投靠在刘知远麾下，得到了他的重用。刘知远建立后汉时，此时的郭雀儿已担任枢密使的高官。
刘知远死后，汉隐帝即位。隐帝即位几年以后，对于几个执政的顾命大臣感到不满，皇帝的宠臣也乘机在隐帝面前进言，要诛杀这几个大臣。隐帝于是不顾太后的劝阻，在后汉乾祐三年，趁大臣朝见的机会，伏兵杀死了杨斌、史弘肇、王章。然后宣布这几个大臣意图谋反，又派使者率领人马搜捕几个大臣的亲戚朋友，进行屠杀。郭雀儿也是顾命大臣，当时任枢密使兼侍中，统率大军镇守邺都抵御契丹。隐帝派人将郭雀儿在大梁的家人全部杀掉，连婴孩都没放过。又派密使向军中将领传旨，要他们诛杀郭雀儿。但是消息走漏，郭雀儿率领大军回师大梁，兴兵问罪。由于隐帝此事处置失当，使得大部分将领对郭雀儿等人的遭遇都很同情，所以一路上的守将都望风而降。郭雀儿很顺利地挺进国都汴梁外围。隐帝再次不顾太后的劝阻，执意亲自统率人马和郭雀儿交战。结果前锋慕容彦超失利，大多数将领率领军队投降。隐帝仓皇逃走，路上被郭允明率兵截杀。郭雀儿带兵入京，觐见太后，让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室武宁节度使刘赟为帝，随后突然闻报契丹南下，于是率军北上抵御，途经澶州，士兵兵变黄袍加身，郭雀儿返回汴梁，逼太后任他为“监国”，夺得国政。
公元951年正月丁卯日，郭雀儿正式称帝，国号大周，定都汴京，改元广顺，史称后周。郭雀儿就是后周的太祖皇帝郭威。
后汉的河东节度使刘崇接到郭威称帝的消息后，即皇帝位于晋阳，仍用国号汉，也就是历史上的北汉。北汉皇帝一即位，立刻派使者向契丹称臣求援。后周广顺元年十月，契丹发兵五万和北汉联军南下，围攻晋州。后周守将顽强抵抗。年底，后周的援军逼近，契丹军先行撤退，北汉军队撤退不及，遭到追击，损失很大。这一战，使得北汉在很长一段时间内不敢南下。