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曹操杀人从不手软，而且每次杀人总能找到借口。
曹操刺杀董卓失败，逃离洛阳，途中被陈宫所救，两人逃亡途中来到父亲的故友吕伯奢家。
吕伯奢不怕受到牵连，让曹操和陈宫二人留下好好休息，自己则出去买酒准备款待他们。曹操和陈宫坐在屋子里，听到外面有磨刀声便起了疑心，怀疑他们要杀自己，后来声音越来越大，人也越来越多，二人坐不住了，恶从心头起，狠向胆边生，冲出去就把外面忙活的人一顿乱剑砍死。杀完人之后，才看见门外面绑着一头猪。原来他们是要杀猪，不是要杀他们。二人也慌了神，上马就跑。结果正好遇见了买酒回来的吕伯奢，曹操搪塞几句，一个翻身一剑刺死吕伯奢。并留下一句“宁我负天下人，莫叫天下人负我”的借口。
当然，这只是演义里的桥段。吕伯奢灭门有很多讲法，一般都指向曹操的不仁不义，不过早期的相关叙述并不支持这种看法。《魏书》讲吕伯奢是曹操的老朋友，曹操从董卓处逃亡时和几个人骑马去找吕伯奢，刚好吕伯奢不在，结果吕伯奢的儿子和宾客共谋抢劫曹操一行人，结果曹操反击杀了数人。这算正当防卫，没什么不仁可言。不过，虽然演义有太过之嫌，但《魏书》毕竟是曹家写的，其真实度也值得商榷。
《世语》则说吕伯奢虽然外出，但是五个儿子都很客气，以宾主之礼相待，但是曹操因为吕家对自己太过热情，反而满怀疑心，拿剑在当天晚上杀了八人后离开。
《孙盛杂记》则提到，因曹操听到异声，于是满怀疑心，连夜杀人，临走前悲凄地留下一句：“宁我负人，毋人负我！”
曹操打袁术的时候，部队缺粮，粮官来请示曹操。曹操说：“可以先用小碗分发，以应一时之急。”粮官问：“如果士兵抱怨的话，怎么办？”曹操回答：“我自有办法。”果然晚上军营里怨声四起，“皆言丞相欺众”。
于是，曹操偷偷地把粮官叫来，说要向他借件东西，稳定军心，希望粮官不要吝啬。粮官于是问，“丞相欲用何物？”曹操说要借他的头示众。粮官争辩：“我实无罪！”曹操说：“我也知道你没有过错，但不杀你，部队就会造反；你死后，我会善待你的家属，你就放心地去吧。”然后一剑把人劈了，并贴出布告，说粮官故意用小碗，盗窃军粮，已正军法，终于把军心稳了下来。
为了安抚军心，“名正言顺”地杀害无辜，曹操委实是为成大事不择手段。
曹操总是害怕有人会趁自己睡觉的时候加害自己，常常吩咐左右道：“我梦中喜欢杀人，我睡着的时候大家不要靠近。”一天白天，曹操在帐中睡觉，被子掉在地上，一个侍卫过来帮曹操把被子盖好。曹操跳起来，拔剑杀了侍卫，又上床继续睡觉。醒来之后，曹操故意惊问道：“是谁杀了侍卫？”左右把实情告诉了他，曹操痛哭，命令厚葬侍卫。从此大家都相信曹操会在梦中杀人，但只有杨修知道曹操的真实用意，在埋葬侍卫时叹息道：“丞相不在梦中，你才是在梦中呢！”曹操知道了越发厌恶杨修。
显然，曹操是在有意识的状态下拔刀杀人的，但为了不失人心，才找了这样一个堂而皇之的借口，不想却被杨修道破了，那么接下来，就该轮到杨修了。
关于杨修之死，大家在课本里面已经学过了，大意就是，杨修这个人不知深浅，又爱耍小聪明，曹操因为忌才而杀了他。不过在史学家看来，这只是表面原因，因为曹操本人虽多疑狡诈，但没有这么狭隘。曹操手下，谋士能臣犹如过江之鲤不可胜数，奇变横生的贾诩，深通兵法和政治的荀彧、荀攸叔侄，有胆有谋的程昱等，这些人军事和政治上的能力远过于杨修，却没有一个因为有才而遭曹操忌杀的。
杨修之死的真正原因，其实是出于政治立场考虑，杨修是正统儒学出身，本身对曹操就很有意见，因为曹操的出身不太好，所以即使高居丞相之位，依旧有些名不正言不顺，而曹操杀杨修，就是为了除掉自己在政治上的敌人。
在一方面，出于为曹丕的地位考虑，曹操依旧要杀掉杨修，因为他是曹植的人，留下必有大祸。在曹植和曹丕争位之时，杨修作为曹植智囊，屡屡出谋划策，所以为了提防之后曹植兄弟再度互争，必须把曹植所有羽翼全都翦除，断了他的念想，从这一点上看，杨修必死。“扰乱军心”，就像他屡次杀人一样，只不过是曹操给自己找的一个借口而已。
据说杨修被杀后，有一天，曹操碰到他的父亲杨彪，问道：“杨公为何瘦成这个样子？”杨彪回答说：“愧无日磾先见之明，犹怀老牛舐犊之爱。”意思是说，我惭愧没有金日磾那样的远见（金日磾的儿子，为汉武帝所喜欢，称为弄儿；后来渐渐长大了，有一天，金日磾撞见弄儿在殿里同宫女戏耍，他怕将来连累自己，便把弄儿杀死了），而又还有老牛舐犊的爱子之心呀。曹操听了，很有点下不了台。