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在三国群雄中，曹操和袁绍因为都是官宦子弟，相交甚早，很早就在一起厮混了。
后来慢慢长大了，两人都在朝中做了官，面对天下大势，曹操经常与袁绍交流看法，就像后来与刘备“煮酒论英雄”一样。袁绍心眼少，和曹操说话，往往都是有什么说什么，曹操就不一样了，他心眼多，说话总是喜欢说半句留半句。
比如两个人一起起兵讨伐董卓的时候，互相探讨未来发展，袁绍问曹操：“大事如果不顺，有什么后路呢？”曹操反问：“你是怎么想的呢？”袁绍和盘托出：“我南据黄河，北守燕、代，兼有乌丸、鲜卑之众，然后南向争夺天下，这样也许可以成功吧！”曹操的话虽然被后世视为大格局，但依据当时的情境来看，未免有些含糊其辞，他说：“我广纳天下的人才和英雄，以正义之道驾驭他们，应该会无往不胜。”怎么看，曹操的心机都要更重一些。
后来，在两个枭雄创业的初期，袁绍给了曹操不少的帮助，不承想自己的宏图霸业正是被曹操拦腰折断，想必袁绍内心受到伤害的指数一定非常高吧。
正如陈琳那篇著名的檄文里提道：“……于是和曹操共同商讨讨伐董卓，本来以为曹操是英雄之才，可以任用，谁知他愚昧短见，轻易发动进攻，打了大败仗，丧失了许多兵力，袁绍于是又分给他兵力，休整队伍，上表推荐他担任东郡太守；又让他担任兖州刺史，让他披着虎文将袍，交给他军队，给他奖罚的权力，希望他能够像秦国将军孟明视一样将功赎罪。但是曹操趁机飞扬跋扈，更加变本加厉，剥削人民，残害贤能良善的人，前任九江太守边让，英才俊逸，天下出名，直言正色，从不阿谄奉承，却被曹操杀死把头颅悬挂起来示众，妻子儿女都被杀害。从此官员怨愤痛恨，民怨沸腾，一个人振臂一呼，整个州群起响应，所以被徐方打败，土地被吕布夺取，逃到东部故乡，没有立足之地。袁绍本着扶弱惩强的意愿，而且不和善于叛变的吕布同党，于是又发动兵马，征讨吕布，金鼓震天，吕布被打败，拯救了曹操面临死亡的威胁，恢复他的官职，就算袁绍对兖州的百姓没有恩惠，也对曹操有大恩。”
这些感情色彩强烈的措辞，与其说是陈琳在代笔声讨国贼，倒不如说是袁绍对曹操“忘恩负义”的强烈谴责，不知道曹操当时看完以后作何感想，也不知道他在袁绍墓前痛哭有几分真几分假。