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十常侍之乱，袁绍、袁术领兵诛灭宦官，但却被董卓掌握了天下的实际操控权，董卓独断专横，心狠手辣，袁绍、袁术、曹操、鲍信纷纷逃离洛阳。
随着董卓的倒行逆施，各地讨伐董卓的呼声日益高涨。而讨伐董卓，袁绍是最有号召力的人物，这不仅因为他的家世地位，还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的行动。于是，关东州郡起兵讨董时，袁绍被推举为盟主。怎奈各路诸侯各自心怀鬼胎，保存实力，真正与董卓交锋的人少之又少，袁绍虽为众望所归，其实很负众望。作为盟主，他既不率先杀敌，也指挥不了这支十余万的大军。最终一场讨伐不了了之。这次董卓讨伐战看似谁也没捞到好处，其实最大的受益人是袁绍，本身没有什么损失，而且作为十三路诸侯的盟主，声望达到了顶点。于是，前来投靠袁绍的豪杰名士络绎不绝。
袁绍充分利用了这次机会，准备抢夺冀州。冀州是个好地方，兵精粮足，袁绍此时虽然有一定实力，但想独自吞并冀州几乎不可能。逢纪献策，与公孙瓒两面夹击韩馥，后又结好韩馥的叛将鞠义，让他进攻韩馥。
冀州太守韩馥是个老实的读书人，胆小软弱，又没多大才能。和公孙瓒打了几仗，都输了。韩馥这个时候已经很自危了，袁绍看准时机派出高干、荀谌去对韩馥“申明大义”，在高干、荀谌的一番恐吓之下，韩馥乖乖让出了冀州，袁绍兵不血刃就吞下了一大块肥肉，开始了他的争霸之途。
也是因为袁绍的势力膨胀，导致了公孙瓒将矛头指向了他。公孙瓒以其弟公孙越的死为借口，出兵讨伐袁绍。在战争初期，公孙瓒的实力占了上风，不过因为对战局判断失误，导致公孙瓒的部队在界桥一战战败后，开始出现了实力下滑。袁绍在截获公孙瓒的求援情报之后，得知其他的援军将以火光为信号夹击袁绍。于是袁绍将计就计，夜里以火把为信号，诱使深藏高台之后的公孙瓒出兵。袁绍乘机伏击大败公孙瓒的部队，公孙瓒走投无路之下，杀死妻儿然后自焚而死。
在大败公孙瓒后，袁绍占据了整个幽州，吞并了公孙瓒旧部。这时的袁绍，已拥有冀州、青州、幽州、并州，且四州之地是当时中原最为富庶、辎重最广的土地。袁绍的势力达到顶峰，一跃成为诸侯之首。这期间，袁绍唯一错过的，就是拯救汉献帝刘协，只能眼睁睁地看着曹操从李傕与郭汜手中将汉献帝夺走，迎回许昌，挟天子以令诸侯。