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袁绍深知自己出身的弱点，因而非常注重自身的修养。东汉以孝治天下，袁绍丧母，以古礼守丧三年，又追服父丧，共六年，因而被天下人广为称赞。
袁绍辞去濮阳令离职回家，车马徒众，十分豪华，但将要进入汝南境内时，却把宾客都打发走了，说：“我这样的车马装束，难道可以让许子将看见吗？”
许子将，即许劭，是个有节操的人，在当地很有名气，无论官民都非常敬重他，袁绍为了表示敬意，遣散宾客车马，单身而行。袁绍少年养名，以品行高洁名动天下，为其将来事业的发展打下了坚实的政治基础。
袁绍又好游侠，结交了不少天下豪杰，当时他有四个好朋友都很有名：
名列“八厨”的张邈。张邈少时以侠义闻名，接济贫困，助人为乐，倾家荡产，壮士多有归附于他的，被称为“八厨”之一，曹操、袁绍都是张邈的朋友。朝廷征召他做官，他以出色的应考成绩被任命为骑都尉，不久又被任命为陈留太守。
为友复仇的何颙。何颙有个朋友虞伟高父仇未报却重病将死，何颙去看望他，虞伟高忍不住向他哭诉，何颙二话不说为他报了仇，用仇人的脑袋祭了虞伟高父亲的坟墓。
陈蕃、李膺谋杀宦官失败后，何颙因与陈蕃、李膺交好，被宦官诬陷，他于是改变自己的姓名，逃亡汝南郡境内。他所到的地方，结纳豪杰，有名于荆州、豫州一带。
袁绍仰慕他的为人，悄悄地与他往来，结为谕德宣誓的朋友。这时党祸起，天下不少人遭了难，何颙经常私下里跑到洛阳，与袁绍一起计议：对一些穷困无助的人，帮助他们渡过祸患。对一些被追捕的人，就大为出谋献计，使他们得以逃跑或隐藏起来，使不少人免于党祸。
赴难不惮的许攸。“赴难”即所谓“救时难”，属于游侠的最高准则。许攸曾与冀州刺史王芬、周旌谋划废掉汉灵帝，诛除宦官，改立合肥侯为帝，匡扶社稷。王芬打算趁着汉灵帝北巡的时候，以征黑山贼为由举兵，但是汉灵帝又刚好收回了兵权，召王芬入朝，王芬心里没底，就自杀了，许攸这才投奔了袁绍。
仗义刺卓的伍孚。伍孚曾是何进的门客，愤恨董卓的残暴不仁、倒行逆施，于是某日怀里藏着佩刀去见董卓，准备找机会暗杀。在向董卓汇报完工作，董卓出来送他的时候，伍孚拔刀刺向董卓。可惜董卓习武出身，身手很不错，伍孚没刺中，反而被董卓拿住。董卓厉声责问：“你难道想造反吗？”伍孚义正词严：“你什么时候成了我的君主？我什么时候成了你的臣子？你这个乱国篡主、罪大恶极的奸贼。今天我就是来诛杀你的，恨不得将你碎尸万段以谢天下。”《三国演义》总赞伍孚道：“汉末忠臣说伍孚，冲天豪气世间无。朝堂杀贼名犹在，万古堪称大丈夫。”
俗话说“物以类聚，人以群分”，由此可见袁绍很年轻时就是个豪杰，其声名远在嫡子袁术之上。袁本初少年豪杰，名不虚传。