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袁绍出身于东汉后期一个势倾天下的官宦世家。从他的高祖父袁安起，四世之中有五人官拜三公：父亲袁逢，官拜司空；叔父袁隗，官拜司徒；伯父袁成，官拜左中郎将，早逝。
虽说家庭背景相当显赫，但袁绍本人的家族地位并不高。这是因为袁绍的母亲很有问题。
公孙瓒在讨伐袁绍时，发布檄文列举袁绍的罪状，其中第九条罪状揭了袁绍身世的老底：
“春秋之义，子以母贵。绍母亲为婢使，绍实微贱，不可以为人后。以义不宜，乃据丰隆之重任，忝污王爵，损辱袁宗，绍罪九也。”
由此可见，袁绍的母亲并不是袁逢的正妻，甚至也不是妾或侧室，只是“婢使”，一个使唤丫头或者女佣之类的地位卑微的女子。袁绍据冀州之后，天下豪杰纷纷前来归附，他弟弟袁术很生气，说道：“群竖不吾从，而从吾家奴乎？”可见，虽是同父所生的亲兄弟，但在袁术眼里，袁绍压根不是哥哥，只是“家奴”而已。袁术为什么这么看不起袁绍？就是因为袁绍的母亲地位太低了。
虽说因为家世背景，袁绍的仕途起步比很多人要高，但相比于袁术还是低了些。十常侍之乱的时候，袁绍是中军校尉，袁术是虎贲中郎将，中郎将的级别高于校尉。董卓霸权的时候，为了拉拢人心，升袁绍为渤海太守、邟乡侯，升袁术为后将军、阳翟侯，后将军的地位堪比九卿，高于太守，阳翟侯是县侯，地位也比邟乡侯高。可见，即便是在袁绍已经成为一颗冉冉升起的政坛新星之时，在当时人眼里，他的身份还是不如袁术尊贵的。说到底，都是因为袁绍的出身不好。所以说他的童年生活不免有些抑郁，因而也养成了袁绍孤傲的性格。