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秦始皇在位晚年，北方有匈奴，为了巩固自己的帝业，子孙绵延，他开始修筑万里长城，耗费了大量的人力物力，再加上原本就进行的修驰道、建宫殿和修筑骊山陵等浩大的工程，需要动用大量的人力，只好从民间征调大量劳役进行补充。
早年，秦法虽然严苛，但是在征调人民作劳役时还是很人性化的。为了保证粮食供应，劳役通常避免农忙时节，甚至征战都会选择在农闲之时。而且，商鞅在变法的时候确立了“王子犯法与庶民同罪”的原则，可见，秦国的法令用在人民身上的同时也限制了政府和贵族的滥权上。
可是自从秦国统一六国之后，要进行各种史无前例的改革和大规模建设，短短十几年间就要完成很多浩大的工程，人力、财力耗费过量。国力、民力长期处在超负荷运转中，无数劳役日以继夜地赶工，超出身体负荷，国人长期面对巨大的压力，执法严厉且没有弹性，人民就产生了受虐待的感觉。
有史书记载，秦国百姓十户之中有八户家庭的壮丁被充劳役。严苛的秦法和沉重的劳动量致使参与工程的壮丁不是累死就是病死。因此，各地都出现逃避劳役的现象。
劳役原本是国家利用农闲时征调民力进行国家建设的行为。但是到了秦始皇晚期，因为征调过多，超出了人民负担的极限，影响了正常的民生，自然就成了苦役。
按照制度上的规定，沛县每年都必须有人到都城咸阳服徭役、戍边一年，浩大的秦始皇陵和阿房宫需要几十万劳力。郡县被征调的劳力自然由地方政府派人前往，以监督民夫。没人愿意做这个差事，远离家乡不说，还要承受旅途的辛劳，再加上秦朝严苛的律法，一旦发生意外，比如民夫逃跑，会对送人的官吏给予严厉的惩罚。
常年押送大批劳役奔赴全国各地，刘邦深刻地感受到人民的不满与怨愤。当征调劳役的命令到达了泗水亭后，已经有了领袖意识的刘邦再次接受押送劳力的任务。刘邦虽然文化不高，可是他明白，农夫去做劳役，家里的田就没人耕种。而且还要缴纳高额的税赋，老百姓可以说是苦不堪言，怎么生存下去呢？所以，以侠士自许的刘邦其实是从内心反对这种过度压榨人民的行为的。
秦国早年建立起了什伍制度，“什”即里，是由五十户组成，“什伍”是由十个“伍”编制成的。秦朝借此把全国各地的户口资料掌握得很好。一里五十户中有多少个男丁，多大的年龄，都有专人统计，同时建立起详细的户口簿籍，以此作为征税和征调劳役的依据。由于全国的人口统计资料依辖区大多保留在各地政府手里，地方官又采取轮调制，所以对于以前报上去的数字是多少没人清楚，因此，地方官谁都不敢对现有户口报假资料，否则就可能会被抄家灭族。
接到押送劳役前往骊山陵墓的任务后，沛县县令立刻编造出户口名册，并派遣各亭亭长负责押送劳役。这次的劳役前去修建骊山陵，这个工作艰苦异常，再加上每个人都对过多的劳役积怨已久，所以负责领队的人也非常危险，万一有人结队逃跑，领队自会被牵连。
当得知这次押送劳役的任务又落在自己身上时，刘邦虽十分不愿意，可又无法推辞，只好硬着头皮带领征调的五百多劳役前往骊山陵墓工地。
从沛县到国都咸阳千里之遥，翻山越岭、跋山涉水，全程只靠两条腿，每个人又要背着笨重的铺盖和干粮，日夜兼程，心理和身体都受到了很大的折磨。刘邦向来待人宽厚，所以在押送的过程中尽量让他们轻松一些。可却不承想，离开沛县县城没多久，队伍中有些害怕死在工地或想念家乡的人就逃走了。刘邦虽然发现了有人逃跑，可无奈监管的人员实在是太少，且山路崎岖难走，实在没法搜捕。因此，刘邦虽然知道这事可能会牵连自己，但也束手无策，只好带着人继续前进。
已经有人逃跑成功，就会有越来越多的人想逃跑。刘邦知道，这样下去，到骊山工地后，也许就只剩他一个人了。到时没法交差，严苛的秦法肯定会治他个死罪。与其坐以待毙，不如将错就错。
下定决心后刘邦突然觉得轻松了不少。到了丰西泽中，刘邦就下令所有人休息，把剩余的路费都换成了酒和菜，请剩下的劳役和他自己痛痛快快吃喝了一顿。以往刘邦押送劳役也有和劳役们饮酒的时候，但他总是克制自己，因为路程还远，不能有闪失。但是这次不同，他的前面已经没有路了。
酒肉面前，刘邦第一次和劳役们开怀痛饮。刘邦看起来非常开心，其实他的内心复杂而酸楚。痛饮过后，刘邦开始思念家中的父母妻儿。前几日还是风光的亭长，如今却是有家难回。可此刻不是想这些的时候，而是要正视现实，逃亡山林。
正当大家开怀痛饮之时，刘邦却宣布，队伍今晚全部解散，大家愿意去哪儿就去哪儿，责任由他一个人来负。劳役中胆子大、讲义气的监管人员带头愿意追随刘亭长。随后，一些劳役也高呼追随刘邦。虽然已经有人追随自己，相互之间有了照应，但前路仍然渺茫，该去哪儿，刘邦自己也不得而知。
好在刘邦是个乐天派，心里虽然难过，却仍然能谈笑风生，带着跟随者往深山中走去。一来，逃入深山能避免消息走漏后被官府逮到；二来，进入山区后比较容易找到吃的，存活机会大些。就这样，刘邦有了自己的队伍，成为秦末无数地方起义队伍中的一支。然而，没过多久，消息传到沛县，刘邦也从亭长沦为了通缉犯。
如果不是发生在秦国即将灭亡的时候，刘邦必然会招致灭门之祸。但是在天下动荡不安、战争四起的年代，各级地方官员都拼命自保。一旦上报给朝廷，不仅沛县县令要受到惩处，就连泗水郡的郡守也要负上严重的责任，会受到极其严厉的惩罚。所以，这件事发生后，县令和郡守都装作不知道，将这件事隐瞒下来。而且，沛县县令和县府中的大小官员都和刘邦有着密切的关系，所以都不约而同遮掩此事，刘邦也就没被追查。
家里人虽然担心刘邦的去向，可又无可奈何。父亲非常生气，说刘邦是自作自受，放着好好的官不当，非得招惹祸端。只有吕雉毅然离开家门，多方寻找刘邦。
解散劳役队伍的时候，刘邦根本没想过自己以后的栖身之处。只是突然想起了秦始皇几年前东巡时听信高人所说的“东南有天子气”，而且经常将这句话挂在嘴边，到处宣扬，以致东游楚地来镇压、制伏这股天子气。
刘邦在逃亡后，在迷茫中受“东南有天子气”这句话的启发，举目遥望云雾缭绕的芒山和砀山。心想，也许前面的山林就是给自己提供的有天子气的栖身之所。于是，他带着几十个人向芒山、砀山走去。
芒、砀两山相去八里，海拔并不太高，但位于低洼的沛丰沼泽地南沿，两山之间有古树密林，杂草丛生，蜿蜒起伏，山泽岩石之间是非常好的藏匿之处。
虽然藏身在山岩之间十分艰苦，但是对于出身布衣的刘邦而言也不算什么。虽然要经常变换住处，东躲西藏，可大家也算同甘共苦，无拘无束。刘邦和身边的几十名弟兄相约，不能侵扰附近的百姓，不能打家劫舍、杀人越货。