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恩格斯在《反杜林论》中曾经指出：“文化上的每一个进步，都是迈向自由的一步。”
在资本主义社会里，是资本创造了文化。马克思也曾指出，在资本主义社会中，“这种剩余劳动一方面是社会的自由时间的基础，从而另一方面是整个社会发展和全部文化的物质基础。正是因为资本强迫社会的相当一部分人从事这种超过他们的直接需要的劳动，所以资本创造文化，执行一定的历史的社会职能。这样就形成了整个社会的普遍勤劳，劳动超过了为满足工人本身身体上的直接需要所必需的时间界限”
。这就是说，资本和利润迫使资本主义文化生产不断提速，并以其强大的科学技术，不断创造和生产新的文化产品，形成了当今资本主义的文化工业。
在资本主义社会中，文化的价值取向主要是以金钱为本位，以个人为出发点，所以文化的功能主要是体现以物的依赖为基础的人的独立性。按照马克思和恩格斯的设想，共产主义彻底否定了私有制，完全打破了旧式的社会分工，人类社会生产力高度发达，社会物质和精神财富极大丰富，从而实现每一个人全面而自由的发展。马克思和恩格斯曾描绘出这样一幅社会前景：“由于分工，艺术天才完全集中在个别人身上，因而广大群众的艺术天才受到压抑。即使在一定的社会关系里每一个人都能成为出色的画家，但是这决不排斥每一个人也成为独创的画家的可能性，因此，‘人’和‘惟一者的’劳动的区别在这里也毫无意义了。在共产主义的社会组织中，完全由分工造成的艺术家屈从于地方局限性和民族局限性的现象无论如何会消失掉，个人局限于某一艺术领域，仅仅当一个画家、雕刻家等等，因而只用他的活动的一种称呼就足以表明他的职业发展的局限性和他对分工的依赖这一现象，也会消失掉。在共产主义社会里，没有单纯的画家，只有把绘画作为自己多种活动中的一项活动的人们。”
在共产主义社会里，在马克思设想的“自由人联合体”时代中，文化的价值指向主要是崇尚能力和人的素质，文化的功能主要是培养造就出自由个性和素质全面发展的人。
以列宁为代表的布尔什维克党缔造了人类历史上第一个社会主义国家——苏联，并探索社会主义文化建设的主要任务、基本途径、根本方法等，对于社会主义先进文化发展具有重大指导意义。第一，社会主义建设需要有觉悟、有文化、有知识的劳动者，没有高度的科学文化水平，要建成社会主义是不可能的。因此，当政治变革和经济变革的任务基本解决以后，必须着重解决文化建设的任务。第二，充分发挥知识和知识分子在社会主义建设中的重大作用。列宁主张利用那些清白忠诚的沙俄时代遗留下来的资产阶级专家和知识分子，利用他们的知识进行社会主义建设。第三，大力发展教育事业，提高教师的社会地位。列宁还号召全党要大力发展文化教育事业，关心学校。第四，掌握和改造人类创造的全部文化。列宁指出：“应当明确地认识到，只有确切地了解人类全部发展过程所创造的文化，只有对这种文化加以改造，才能建设无产阶级的文化，没有这样的认识，我们就不能完成这项任务。无产阶级文化并不是从天上掉下来的，也不是那些自命为无产阶级文化专家的人杜撰出来的。如果硬说是这样，那完全是一派胡言。无产阶级文化应当是人类在资本主义社会、地主社会和官僚社会压迫下创造出来的全部知识合乎规律的发展。条条大道小路一向通往，而且还会通往无产阶级文化，正如马克思改造过的政治经济学向我们指明人类社会必然走到哪一步，指明必然过渡到阶级斗争，过渡到开始无产阶级革命。”
第五，坚持以共产主义道德为核心的思想教育，同资产阶级腐朽思想的侵蚀做坚决斗争。共产党人的一项基本任务，就是帮助培养和教育劳动群众，用共产主义道德占领劳动群众的思想阵地，用共产主义思想教育年轻一代，自觉抵制资产阶级腐朽思想的侵蚀和其他剥削思想的渗透。这些文化建设思想，对于我们今天的文化发展和社会建设都具有重要指导意义。