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神农氏即炎帝，中华民族的始祖之一，相传是茶树的最早发现者，古代农耕、医药的发明者。中国人饮茶历史悠久，肇始于何时，众说纷纭。几千年来人们约定俗成地将茶叶被发现、应用归功于神农氏，自他而始，据此为源。
传说上古时期的神农氏，生于烈山（今湖北省随州九龙山南麓），长于姜水（今陕西省宝鸡市）。相传他是牛首人身，出生三天会说话，五天能走路，七天长齐了牙，三岁知道农耕之事。他是远古时期姜姓部落首领，因发现火种造福人类，故称炎帝。其部落最初的活动区域在今陕西南部，后沿黄河向东与黄帝部落发生冲突。在阪泉之战中，黄帝打败炎帝，两部落合并组成华夏族，因此今日中国人自称为“炎黄子孙”。
《茶经》记载：“茶之为饮，发乎神农氏。”这里明确指出了茶与神农氏的渊源，以及茶叶被发现而加以应用源自于此：相传公元前2700年前的一天，神农氏在森林中遍尝百草，忽然觉得口渴，便在一棵野茶树下烧水。这时一阵微风吹过，几片翠绿的野茶树叶飘落在即将烧开的水中。煮开的水色微黄，神农氏喝入口中，顿觉神清气爽，自此，茶便被发现了。因此后代假托神农氏之名所作的《神农食经》载曰：“荼茗久服，令人有力，悦志。”由此可见，几千年前，茶最初是以“药”的身份出场的。
另一个传说例证是：“神农尝遍百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”（《神农本草经》）相传神农氏吃了一种草药后不幸中毒，幸得茶叶汁流入口中才保住性命。从此茶就成了解毒的特效药。《神农本草经》的成书时间不会晚于西汉初年，至少在当时，我们的祖先已经认识到茶的药用功效了。
有关“茶”（chá）字音的由来传说也非常神奇：相传神农氏的肚皮是透明的，五脏六腑可以看得一清二楚。当他吃下茶叶时，发现茶叶在肚里到处流动，“查来查去”，好像将肠胃洗过一样，因此神农称这种植物为“查”（chá），后人则称之为“茶”。
炎帝神农氏在位时，国泰民安。传说他最先尝百草，种五谷，立市场，种麻，做五弦琴，做陶器等，对中华民族的生存繁衍和发展做出了重要贡献。
