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茶在统一其字、其义之前有诸多称谓，古人在书中用别称代替这种特用作物，这些名字往往并不专指茶树的茶，在陆羽将茶定名之前，古人是将茶诗意化、雅赏化了。
《诗经》：“堇荼如饴，皆苦菜也。”《康熙字典》记载：“世谓古之荼，即今之茶，不知茶有数种，唯荼，苦荼之荼，即今之茶。”可知，“荼”就是指现代的“茶”，茶字在其基础上确定。
《神农食经》曰：“茶茗久服，令人有力，悦志。”东汉许慎的《说文解字》曰：“茗，荼芽也。”如今茗作为茶的雅称，常为文人学士所用。
《尔雅·释木》称：“槚，苦荼。”东汉许慎的《说文解字》和晋郭璞的《尔雅注》都做了专门的注释。历代史学家多认为，它是对茶的可靠记载。
西汉司马相如的《凡将篇》，是将茶列为药物的最早文字记载，称之为“荈诧”。三国魏张楫的《杂字》曰：“荈，茗之别名也。”晋代陈寿的《三国志》谈及吴王孙皓为韦曜密赐茶荈“以当酒”。
唐代陆羽《茶经》注解：“扬执戟云：蜀西南人谓荼曰蔎。”是指汉代扬雄在《方言》中所说。因扬雄曾任“执戟郎”，故称其为“扬执戟”。
《洛阳伽蓝记》载：“……卿好苍头水厄，不好王侯八珍……”可知在南北朝时，“水厄”二字已成为“茶”的代用语。
《辞源》：“丰富系本名，叶大，味苦涩，似茗而非，南越茶难致，煎此代饮。”“丰富”在这里应是茶的别称，或仅仅是指一种代用饮品。
许慎《说文》：“荼，苦菜也。”需要指出的是，后世人研究得出：茶与苦菜是两种植物。
除上述称谓外，表示“茶”的名称还有：“甘侯”“涤烦子”“不夜侯”“森伯”“清友”“馀甘氏”等。
