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在中国古代史料中，有关茶的名称很多，到了中唐时期，茶的音、形、义已趋于统一，后来又因陆羽《茶经》的广为流传，“茶”的字形进一步得到确立，直至今天。
在中国茶学史上，一般认为在唐代中期（约公元8世纪）以前，“茶”写成“荼”，读作“t%”。荼字最早见于《诗经》。在《诗·邶风·谷风》中记有：“谁谓荼苦？其甘如荠。”但“荼”并不是茶。开始以“荼”字明确地包含有“茶”字意义的，是《尔雅·释木》中的“槚，苦荼”。公元2世纪，东汉许慎在其所著《说文解字》中述：“荼，苦荼也。”宋代徐铉等在该书注中述“此即今之茶字”。
自秦汉以来，茶由西南地区传播于内陆汉民族居住地区，因味苦，发音近似“荼”，“荼”被用来表达“茶”这种药物和饮品。由于历史的沿承，“荼”的字音与字义并不止一个，其用来表述“茶”，以及后来“茶”字脱胎于它（少了一横），是受了陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响。而陆羽在《茶经》注中说“茶”字的出处来源于《开元文字音义》（此书为唐玄宗所撰，“茶”字是其以御撰的形式定下来的）。但在当时新旧文字交替之际，正逢安史之乱、藩镇割据等动乱时期，“茶”字确定与传播必定不顺利。因而，陆羽在《茶经》中将茶的音、形、义三者确定、统一，使其能广泛流传开来，不能不说是他对茶学的一大贡献。
我国幅员辽阔，自中唐“茶”字被普遍采用之后，因区域、方言各异，茶字读音差别很大。例如长江流域及华北地区有“cha”“chai”“zhou”等音；福建省福州地区发音为“ta”。
我国各民族地区“茶”字的发音差别更大，如瑶族叫“己呼”，苗族叫“忌呼”，贵州南部苗族叫“chuta”，傣族叫“la”等。
