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在我国古代，茶常常被当作药物使用。古代医学典籍中，茶作为单方或复方入药，颇为常见，其药用功效之广泛被古人称为“万病之药”。
茶的传统用法，一般指中医与民间流传的关于茶叶防治疾病的各种方法。茶叶具有很好的药用功效，唐代就有“茶药”一词；宋代林洪撰的《山家清供》也有“茶，即药也”的论断。在古代，茶就是药，并被药书所载录。但当代医学习惯将“茶药”一词仅仅限于药方中含有茶叶的制剂。
鉴于茶叶有诸多药用功效，并可防治内、外、妇、儿各科的很多病症，唐代的陈藏器将其称为“万病之药”。明代于慎行的《榖山笔麈》也称茶能“疗百病皆瘥”。明代李时珍的《本草纲目》记述茶的药理：“味虽苦而气则薄，乃明中之阳，可升可降。利头目，盖本诸此。”这是从茶的气味厚薄、天人合一、升降、归经等理论加以记述的。
茶的功能或效能是指药物防治疾病的作用，如《新修本草》“利小便”“祛痰”等。而中医所说的主治是指治疗的主要病症，如“瘘疮”“热渴”等。茶的二十四功效在中药古书中常为两种表述：一是偏于“药”；二是偏于“病”，往往以“主治”二字引出。这些功效单用茶叶一味就有效，如若加强疗效，可以复方使用。
