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“五行”指金、木、水、火、土五种构成世界的基本物质及其运动变化的规律。在茶文化里也蕴藏着“五行”的原理——茶为草木之属，种茶土壤为土之属，器皿为金之属，泉为水之属，炭为火之属。
古老的五行学说认为宇宙间各种物质都可以按照五行的属性来归类。如果将自然界的各种事物、现象、性质及作用，与五行的特性相类比后，可将其分别归属于五行之中。例如，中医将人体的五脏与五行相配合，比拟出肺属金，肝属木，肾属水，心属火，脾属土。五行学说还认为任何事物都不是孤立的、静止的，五种物质之间，存在着相生、相克（胜）、相乘、相侮的关系，在不断的相生相克运动中维持着动态的平衡。
金，“金曰从革”，凡具有清洁、肃降、收敛等作用的事物则归属于金。
木，“木曰曲直”，凡具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。
水，“水曰润下”，凡具有寒凉、滋润、向下运动的事物则归属于水。
火，“火曰炎上”，凡具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。
土，“土爰稼穑”，凡具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。
《茶经》开篇第一句就说茶是我国“南方”的“嘉木”。理所当然，茶首先属木。茶树为“活”木，成长所需养料和水分离不开“地”（属土）。由于土壤本身（由矿物质、有机质、水分、土壤生物等组成）具有“五行”的属性，茶树在生长过程中已经处于“五行”运动中。
唐朝时期流行“煎茶”，陆羽将“五行”纳入“煎茶”的茶道之中。他认为金、木、水、火、土相结合才能煮出好茶。“煎茶”用风炉，属金；炉立于土之上，属土；炉中沸水，属水；炉下木炭，属木；用炭生火，属火。这五行相生相克，阴阳调和，从而达到茶“去百疾”的养生目的。
现代制茶工艺中，采摘下的茶青（属木），经炙热铁锅（属金）“杀青”、揉捻后慢火（属火）烘焙成干茶。“金”克“木”，又被“火”克，性质大变，从而制成成品茶。冲泡茶叶所需的沸水（属水）、茶具（属土），也均属五行之列。中医认为一个人的五行平衡停匀，生克得当，即可身强体健，命运亨通。茶叶经过反复生克、功伐、合化，博取，兼容了阴阳五行的精华灵气，这正是茶叶诸多养生功效的根源所在。
