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一般认为，在远古时代，我们的祖先最早仅仅把茶作为一种治病的药物，他们从野生的茶树上采下嫩枝，最初是生嚼，后来是加水煎煮成汤汁饮用。历代先人经过不断实践，开始种茶、制茶，茶文化由此流传开来。
西周：据《华阳国志》载，约公元前1 000年，周武王伐纣时，巴蜀一带已用茶叶作为“纳贡”珍品，这是茶作为贡品的最早记录。
东周：春秋时期《晏子春秋》载，茶叶作为菜肴汤料供人食用。
秦：统一六国后，四川茶树栽培、茶叶制作技术向陕西、河南等地传播，后逐渐沿着长江中、下游推移。
西汉：《僮约》有“烹茶尽具”“武阳买茶”的记述，是茶叶进行商业贸易的最早记述。
东汉：华佗的《食论》提出“苦荼久食，益意思”，是茶叶药用效能的首次记述。
《三国志》记载了东吴君主孙皓（孙权后代）“赐茶茗以当酒”的故事，这是“以茶代酒”的最早记载。
西晋张载的《登成都楼》诗中有句“芳茶冠六清”；孙楚所作歌中也提到“茶，巴蜀出”，可知长江流域是中国茶树的发源地。
东晋《晋书》载，谢安、桓温经常用茶果招待宾客，可知在当时以茶果待客，已是很普遍的事情了。
南朝地处茶产地附近，饮茶极为普遍。至北魏孝文帝实行汉化政策，从南朝归顺北朝的人日益增多。但在南北朝初期，茶是作为贡品出现的。
南北朝以后，士大夫们为了逃避现实，整日作诗品茶，使茶叶消费激增，茶在南方成为普遍饮品。
唐代饮茶已是日常普及之事。茶因性寒回甘，能提神醒脑，所以很受欢迎。
陆羽《茶经》的问世使“茶事大兴”，奠定了中国茶文化的基础。唐代茶业由此日益兴盛，产茶地遍及大江南北，茶类名品异彩纷呈。茶叶生产、贸易迅速兴旺。与此同时，日本僧人从中国带茶籽回国，将茶叶传播到日本，是后世茶文化遍及世界的发端。唐代茶文化的发展对后世以及世界都产生了巨大影响。
饮茶在宋代兴旺至极，大大小小的茶馆比邻皆是。大观元年（公元1107年），宋徽宗赵佶撰写《大观茶论》，他是中国历史上第一位以帝王之名论述茶学、倡导茶文化的皇帝。
宋代茶叶重心开始向南移，建茶崛起。建茶是广义的武夷茶区，在今闽南、岭南一带。此时茶类也发生了很大的变化，由唐以前的紧压饼茶变为末茶、散茶。数量上仍以饼茶、团茶为多。同时出现用香花薰制的调和茶。
宋代品饮采用点茶法，接近于我们现代的饮用方法。贡茶的出现促进了饮茶的发展，“斗茶”（又称“茗战”“点茶”“斗碾”，是品评、判别茶叶优劣的方法）之风大兴，影响十分深远。
元代，民间一般只饮散茶、末茶，饼茶与团茶主要用于贡品。随着制茶技术的不断提高，机械制茶出现了。据王桢《农书》记载，元代某些地区采用水转连磨（利用水力带动茶磨碎茶）技术，大大提升了制茶效率。
明代，各地的茶叶贸易已很普遍。这时的饮茶方式由煎煮逐渐变为泡饮。饮茶场所也由室内移至户外。“斗茶”之风较宋代更甚，茶人之间互相比较茶技高低，饮茶又一次大为风行。明代的制茶工艺大部分地区改为炒青，并开始注意成茶的外形，均把成茶揉搓成条索状。
清代初期，清政府废弃所有禁令，允许人民自由种植茶叶，茶已是人们日常不可或缺的饮品。这时的茶叶生产已相当发达，开始向法国、英国、美国等国家出口。但随着清代政治、经济的衰落，茶文化不再有唐宋时的兴盛，日渐走向衰微。
《宫乐图》 佚名 绢本设色 台北故宫博物院藏
唐代饮茶之风盛行，饮茶习俗有很大变化，将生嚼解渴的粗犷饮用，变成了煮煎品茗的艺术。画中描绘了唐代宫廷仕女围坐长案品茗奏乐的盛况。10位仕女坐于长案四周，案中放置一座大茶海，一位仕女正执大茶勺舀茶汤于自己茶碗内。左侧有位仕女正在炙茶，其他仕女正在品茗赏乐，将弹琴者、吹箫者、品茗者描绘得无不生动、细腻，体现了唐代“茶道大兴”的盛况。
《斗茶图》 北宋 刘松年 立轴 绢本 设色
斗茶，又称“茗战”，是宋代上至宫廷、下至民间普遍流行的一种评判茶品优劣的技艺和习俗。图中四个茶人，其中两人已捧茶在手，另两人中，一人正提壶倒茶，另一位茶童模样的正扇风烹茶。人物刻画细致、高雅，非常生动地表现了宋代茶人“斗茶”时的情景。
《煮茶图》明代 丁云鹏
画中描绘了一主二仆户外煮茶的场景。一位官人安坐榻上，身旁置的竹炉上正煮着茶水。一位老仆正从坛中取水。明代饮茶由煎煮逐渐变为泡饮。饮茶场所也由户内移至户外。饮茶之风又一次大为风行。
《陆羽烹茶图》局部
元代 赵原 纸本设色 台北故宫博物院收藏
该画是以陆羽烹茶为题材的元代画作。画中一座草庐内陆羽正抱膝而坐，身旁童子相伴，为他点炉烹茶。画上题“陆羽烹茶图”。画上题诗：“山中茅屋是谁家，兀会闲吟到日斜。俗客不来山鸟散，呼童汲水煮新茶。”
《烹茶洗砚图》清代 钱慧安
画中亭榭内琴桌上摆设有茶具、书、琴，侍童扇风烹茶，主人正在等待品茗。另一位侍童正在亭外水边洗砚。清代时茶虽已是人们日常的饮品，饮茶已经相当普及，但茶文化早已不见唐宋时的盛况，出现了日渐衰败的状况。