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神话，通常是一种神化了的故事说法，表现了“古代人民对自然现象和社会生活的一种天真的解释和美丽的向往”。
传说，如今理解为“辗转述说或群众口头上流传的关于某人某事的叙述或某种说法”，
无论是神话还是传说，所陈述的事物、现象对于科学研究来讲，都是有待考察、论证的，不能作为一手资料来引证。然而，在民间文艺学中，神话传说却有着一席之地。因此，传说学还是民间文艺学科中的一门分支学科。“‘传说’一词，在我国古代，只有两个和它相近的词在文献上使用，一个叫做‘传闻’，一个叫做‘传讹’。司马迁写《史记》时，有许多材料是有历史依据的，但也有许多历史材料是没有史实根据的，其主要根据是‘传闻’。从《史记》以后，二十四史的编写，除了可信史料外，几乎没有一部是不依据前代或当代‘传闻’的。这便是我国历史典籍与民间传说‘剪不断，理还乱’的真实状况。这种状况，从有史以来己经历时三千年了。”
几千年以来，民间百姓少谙文字，他们用自己的方式，或口耳相承、或行为表达等来记录着历史、述说着文化……无论是古希腊的神话故事，还是我国上古时代尧舜禹的传说，都有着与音乐有关的叙述，这些叙述也就成为我们了解远古音乐的发生及形态的媒介之一。
西方的历史文化源于古希腊，古希腊文化主要形成于公元前9世纪至前8世纪，繁荣于公元前5世纪至前4世纪。古希腊人敬重神灵，其许多艺术包括建筑、雕刻、美术等方面都与希腊神话相关，音乐也不例外。传说中的阿波罗、雅典娜、缪斯、狄俄尼索斯都是音乐的最初创造者和实践者，人们在祭神的活动中往往伴随着音乐表演，音乐在社会生活中占据重要地位。另外，古希腊神话中具有人性特征的动人音乐故事，不断激发着历史上不同时代音乐家的想象力。传说古希腊竖琴之神奥菲欧在这个世界上只爱两样东西，他的妻子和他的竖琴。每天太阳升起和落下的时候他都会为美丽的尤丽荻茜唱一首歌。但好景不长，一天尤丽荻茜被森林里的毒蛇咬死了，悲伤的奥菲欧不能忍受没有爱妻的日子，他发誓要把妻子从死神那里抢回来。奥菲欧在忘川河边找到了妻子，他忧伤的歌声感动了地狱的怨鬼，同意他把妻子领回，唯一的条件是在他把尤丽荻茜领回人世之前不能回头看她。在那条通往人间的路上，奥菲欧急急地走着，后面跟着他心爱的妻子。那是一条怎样迷雾重重、幽深和寂寞的道路，没有生灵会从这里走回，寂静得让人心脏颤抖。走着、走着，奥菲欧疑惑起来：尤丽荻茜还在他身后吗？为什么没有声息？尤丽荻茜也疑惑起来：丈夫为什么看都不看他一眼？为什么只是这么急急地前行？她伤心地掉下眼泪，他如果不再爱她，她宁愿回到死神那里。怀疑，怀疑是条毒蛇啃噬着奥菲欧那双抱竖琴的双手，他的脚步慢了下来，不由自主地回身用目光寻找着妻子。他的目光找到了她，在他的目光里，妻子美丽依旧，因为丈夫终于肯回头而露出了欣慰的笑容。但是那笑容永远地停留在了她的脸上，她就此倒地而死……西方第一部歌剧《奥菲欧》就是源于这一神话。
在我国，先秦典籍《吕氏春秋·古乐篇》载：“乐之所由来者远矣”远至何时，史无确载，古文献一般追溯到黄帝。传说黄帝得到一种长得像牛，名字叫夔的动物，便用它的皮蒙鼓，用雷兽的骨头作鼓槌，敲打起来，“声闻五百里”，黄帝用这面鼓扬威天下。夔和雷兽都是想象中的神奇动物。那时的鼓实际上和后世一样，多蒙牛皮，因此也成了神话材料。后来，夔转化成为主管音乐的“人”（神）。
有关夔的传说还有记载：
夔曰：‘戛击鸣球、搏拊、琴、瑟、以咏。’祖考来格，虞宾在位，群后德让。下管鼗鼓，合止柷敔，笙镛以间。鸟兽跄跄；箫韶九成，凤皇来仪。夔曰：‘於！予击石拊石，百兽率舞。’（《尚书·益稷》）
又有另一则关于制乐的传说：
帝尧立，乃命质为乐。质乃效山林谿谷之音为歌，乃以麋鞈置缶而鼓之，乃拊石击石，以象上帝玉磬之音，以鼓舞百兽。（《吕氏春秋·古乐篇》）
再如《吕氏春秋·古乐篇》中一则这样的传说：
昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙：一曰载民，二曰玄鸟，三曰遂草木，四曰奋五谷，五曰敬天常，六曰建帝功，七曰依地德，八曰总禽兽之极。
这八阙似乎是歌咏祖先的由来。这首古乐总的说来是反映生产劳动和原始宗教信仰，它有歌有舞，“投足”是一种舞姿，手里拿着牛尾，象征着耕作的动作，由此可见原始时代的文学艺术活动经常和生产劳动有着密切联系，歌舞和音乐也总是互相结合的。由于原始乐舞即和原始巫术、祭祀等活动结合无间的缘故，人们对乐舞乃至一些乐器所抱有的神秘思想可能产生得很早。国家产生以后，统治者便会利用和加强音乐神秘观，以便操纵、控制乐舞，用来加强其统治。保存下来的一些音乐神话故事便是这样的社会背景的产物。传说分章节的大型乐舞《九歌》是夏代国君启从天上得来的。