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“马太效应”是指强者愈强、弱者愈弱的现象，最早是美国科学史研究者罗伯特·莫顿在1968年提出的。当时莫顿是为了描述科学史上的一个奇特现象——越是声名显赫的科学家，通常越容易得到更高的声望。后来，人们用它来描述各个领域中两极分化、强者通吃的状态。
而“马太效应”则典出《圣经·新约·马太福音》中的一则寓言：
从前，一个国王要出门远行，临行前，交给三个仆人每人一锭银子，吩咐道：“你们去做生意，等我回来时，再来见我。”待国王回来时，第一个仆人说：“主人，您交给我一锭银子，我已赚了十锭。”于是，国王奖励他十座城邑。第二个仆人报告：“主人，你给我一锭银子，我已赚了五锭。”于是，国王奖励他五座城邑。第三个仆人报告说：“主人，你给我的那锭银子，我一直包在手帕里，生怕丢失，一直没有拿出来。”
于是，国王将第三个仆人所保存的那锭银子赏给了第一个仆人，说：“凡是少的，就连他所有的，也要夺过来；凡是多的，还要给他，叫他多多益善。”这就是“马太效应”的由来。
任何个体、群体或地区，一旦在某一个方面（如金钱、名誉、地位等）获得成功和进步，就会获得更多成功和进步的机会。可以说，“马太效应”对于领先者来说是一种优势的累计，强者随着积累优势，将有更多的机会变得更强，而弱者将被拉开更大的距离。
英国有句谚语：“成功繁殖成功。”或者叫：“成功是成功之母。”
我们平时常常听说“失败是成功之母”，却很少听说“成功是成功之母”。大概人们认为，只有在逆境中才能成就林肯、爱迪生这样的伟人，而从小就有天赋的年轻有为者总会出现“夭折”的悲剧；也许正是因为人们觉得林肯、爱迪生之辈在成功者中所占居多，才使人们有了“成功无法孕育成功”这个结论。
但事实上，这是一种大众传播的偏差。我们时常听说那些在逆境中成功的英雄，是因为这些英雄的故事本身曲折且少见，更具备广泛传播的可能性。事实上，绝大多数的成功者都是“从成功走向成功”，只不过他们的故事太过于平淡无趣，在“马太效应”的影响下，他们的成功逻辑大多是“因为他们很成功，所以他们变得更加成功了。”
失败确实可以磨炼人的意志，能让人清醒，能激起人更大的斗志。但“马太效应”是这个社会中最冷酷无情的规则，不会因为失败者坚忍不拔的意志而网开一面——从失败中走出来的人毕竟只是少数，大多数成功之路无疑都是由成功本身铸就的。
“马太效应'一个最大的表现形式是资源的累积。拥有资源的人可以吸引更多资源，因为资源本身会寻找别的资源去整合。与此同时，马太效应也会对个人的心理产生巨大的影响。成功者因为成功而自信，然后因为自信而更成功；而失败者因为失败而自卑，然后因为自卑而更失败。
不过，这个看似冰冷的现实背后，依然有一层辩证的核心。
对于成功者来说，“马太效应”同样有着消极作用：付出同样的努力，成功者获得成功比失败者更容易，这也就意味着必然有一些人无法清醒地认识自我，把“马太效应”带来的成功误认为是自己努力的结果。而对于失败者来说，“马太效应”同样有着消极作用：它可以使自己过早地成为舆论焦点，而卷进竞争的旋涡中不能自拔。