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袁世凯是北洋集团的主心骨，北洋集团的创建与发展与其不可分离。北洋政府的开场自袁世凯上台起，自其亡故后便陷入无序状态。要研究北洋历史，就必须先从袁世凯其人谈起。
袁世凯（1859年9月16日—1916年6月6日），字慰亭，河南项城人。其叔祖父袁甲三为清道光朝进士，曾督办安徽团练，并曾转战两淮，在“剿捻”过程中立下了赫赫战功，袁甲三子侄辈纷纷随其从军立下军功，袁家由此兴盛。
袁世凯出生之日，袁甲三恰好寄书到家，言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望，为这个新生的婴儿取名为“凯”，并按照家族“保世克家、企文绍武”的排行，给婴儿命名“世凯”。袁世凯6岁时开始学习四书五经，但他自小喜爱兵法，常常不惜重金搜罗兵书战策，因过于痴迷而被人讥笑为“袁书呆”。13岁时，袁世凯曾作一联曰：大野龙方蛰，中原鹿正肥。显示其豪迈气概。此时他开始跟随堂叔袁保恒出入官场，学得不少应酬本领，人夸其“办事机敏”。
1878年，袁保恒感染时疫去世，袁世凯返回项城，在这里，他与正在陈州设馆教书的徐世昌结交，拜为金兰，徐世昌后来遂成为袁世凯的股肱重臣与北洋集团的主干之一。
袁世凯两次参加朝廷的科举考试，但都没上榜，于是，他决心改变人生追求，效法祖父辈投笔从戎。他来到山东烟台，投靠养父的故交、淮军“庆”字营统领吴长庆，被委为庆军营务处帮办，后随吴长庆率部进驻朝鲜。
1882年，朝鲜爆发了反对封建统治及日本侵略的“壬午兵变”，以士兵和市民阶层为主体，规模浩大，来势猛烈，一天之内迅速推翻了闵妃集团封建统治，并袭击了日本使馆人员，政局陷于动荡。作为朝鲜宗主国的中国迅速出兵干预，袁世凯奉命出任前敌营务总理，指挥平叛战斗。袁世凯带头冲锋，杀死了几十名叛兵，取得了胜利。吴长庆奏称袁世凯“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，报以首功。自此袁世凯声名鹊起，朝鲜国王也请他“代韩练兵”。袁世凯留镇朝鲜期间，以其圆滑的政治与交际手腕得到了朝鲜上下的一致好评，被称为“袁司马”。他还和金允植、金炳始等一批朝鲜士大夫结交，并“大得都（汉城）民之心”。这是袁氏政坛发迹的开始。
1884年，朝鲜宫廷又发生了亲日派开化党袭击亲华派大臣并招日军进驻的“甲申事变”，国王李熙派人奔赴清营向袁世凯求助，袁指挥清军击退了入侵的日军，维系了中国在朝鲜的宗主权，由此粉碎了日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图。这次事变使袁世凯又获得了清廷重臣李鸿章的赏识。李鸿章在袁的述职报告上批复：“胆略兼优，能知大体……足智多谋，两次勘定朝鲜变乱，厥功甚伟。”
在李鸿章的举荐下，原本一介布衣的袁世凯迅速升迁至“以知府分发”并“赏三品衔”，其上升速度超乎寻常。
1885年朝鲜局势恶化，袁世凯受李鸿章派遣再度入朝驻扎长达十年之久。1894年，朝鲜爆发东学党起义，袁世凯暗示朝鲜政府向清政府乞援，但日军迅速开进朝鲜，挑起了战争。7月19日，袁世凯化装成平民逃出日军重围，从仁川回国。
因袁世凯在朝鲜表现突出，博得“知兵”之名，李鸿章等遂保荐他承担督练新军之重任。